“下官在等巴制宪回府，一道上折子。”
巴延三明白了伊龄阿的用意，伊龄阿拍他的马屁，功劳让两个人分享。巴延三和伊龄阿都想扳倒李湖，巴延三恨李湖把他架空，伊龄阿恨李湖不让海关插手十三行事务。巴延三喜笑颜开：“伊关宪在这用早膳，我们一道拟折子——不，不，还是先把李湖抓起来，审讯后再奏报皇上。”
巴延三传令戈什哈集合，伊龄阿道：“巴督不必操之过急，等下官派探子上十三行码头，等空贡品箱上了楼船再动手。”
伊龄阿走了，巴延三和戈什哈皆身穿便衣，潜伏在十三行关闸外的茶楼里，包下二楼一边喝早茶，一边焦急地等待。
辰时一刻，伊龄阿匆匆赶来，说密探亲眼看到潘振承指挥行役抬贡品箱上楼船，箱子晃晃荡荡，一眼就能看出是空箱子。巴延三的倭瓜脸兴奋之极，大手一挥：“出发。”戈什哈迅速下楼，巴延三急叫道，“慢！慢！都回来！”
“巴督怎么啦？”伊龄阿不解地问道。
“我们动手不妥。你想想，李湖虽然犯下矫旨盗卖贡品的滔天大罪，却是为广东万万千千的黎民百姓。他掉了脑袋，广东的百姓百官都会怨恨我们。”巴延三诡谲地笑道，“不用我们动手，他带空贡品箱进京，是去找死，皇上会替我们治他的死罪。”
回乡省亲
薄雾朦胧的清晨，贡船停靠在赣江码头。抬头便是巍峨壮观的藤王阁。唐永徽四年，唐太宗之弟滕王李元婴任洪州都督时兴建此楼，唐初著名诗人王勃登楼写下“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”的千古佳句。一路日夜兼程，船泊南昌，李湖破例放众人一天假：“大家可轮流下船，登藤王阁看景，天黑前必须都回到船上。”
章江门码头又叫接官码头，岸边有一座接官亭。李湖没跟南昌的官员打招呼，没完没了的应酬既难招架，更难脱身。乾隆朝有五个南昌籍的学子做到巡抚或尚书一级的大官，第一个是因福建教案而出名的周学健，历任福建巡抚、闽浙总督、河道总督；第二个是历任广西、浙江、广东巡抚的熊学鹏；第三个是裘曰修，历任吏部左侍郎、军机处行走、工部尚书，《四库全书》馆总裁。李湖是裘曰修的同年，名气和运气均逊于裘曰修。周学健、熊学鹏、裘曰修皆先后作古，还有一个南昌学子彭元瑞比李湖要晚一辈。健在的南昌籍官员，数李湖的品秩最高。
李湖作了交代，带赵石和毛豆下船。李湖和赵石均着便衣，衣包由毛豆拿着。进了章江门，雇轿子上大佛寺。大雄宝殿供奉的铜铸如来佛像，佛像耗铜三万六千斤，南昌人以此为荣，说：“南昌穷不穷，三万六千铜。”李湖心中的菩萨，不是那尊高大无比的铜铸佛像，而是苦瓜和尚。没有苦瓜和尚，就没有李湖的今天，他只能是乡间一个寂寂无名的贫穷农夫。
苦瓜和尚去袁州化缘，李湖扑了个空。李湖叫毛豆回城南象湖老家，天黑前一定得回到贡船。赵石的老乡在南昌协绿营做守备，赵石借了两匹马，两人骑马冲出进贤门。朝南跑了约半个多时辰，两人进林子里更衣。李湖道：“李村是当地的小姓，不到百户人家，原先常受大姓欺负，自从我考上进士，情况陡然好转。每次回家，爹都要我戴珊瑚顶子，说这是全村人的脸面。”
出了林子，两人牵着马行走。左边是点缀着荷花的湖水，右边是一望无际的田园，南昌种的是单季稻，稻秆长得有齐胸高，稻穗还是碧绿色，一串串随风摇曳，还要等一个来月便可收割。李湖同赵石谈他少年时农耕的往事，指着一处绿树环抱的村庄说：“这就是李村。”
稻田里稀稀疏疏站着农夫在拔稗子，他们热情地向李湖打招呼。两个青年农夫高喊着“爹爹”朝李湖奔来，李湖高兴道：“峻燕、峻苏，还没进村就遇到你们。”
峻燕、峻苏是李湖的长子次子，峻燕十八岁，峻苏十六岁。赵石感到奇怪，李湖是年过六旬的老人，他的孙子都应该有这么大了？原来，二十四年前，李湖在直隶做道台，发妻带儿女千里迢迢北上，遇到黄河决堤，一家人全部罹难，连尸首都没找到。李胡氏是李湖第二任妻子，附近胡村农户的女儿，由李湖父亲缀合他们成婚。
李湖惊奇地打量兄弟俩的装束：“你们怎么不在书院攻读，回家做田？我跟你们说过，千事万事，求学入仕才是大事。”
长子沉默不语，次子道：“公公卧病在床，治病花光积蓄仍不见好，田地无人耕作，日渐荒芜，来年口粮都不知怎么解决。”
“也不该荒废学业啊！”
“我们白天下田耕作，晚上挑灯苦读。”
“怎不在家书中提起？我也好帮一把。”
“公公不让我们在信中提起，怕爹爹牵肠挂肚，不能一心为朝廷效力。”
李宅是一幢三楹两进的普通瓦房，房前栽了两棵屋脊高的柚子树。听到儿子回家的消息，李父挣扎着起床，在李母的搀扶下，拄着拐棍站柚子树下等候。
一大群村人簇拥着李湖进村，李湖看到白发苍苍、憔悴得像干柴的老父亲，鼻子发酸，取下