花筒、水果刀、指甲剪、布娃娃、布白熊、玻璃杯、西洋画给李湖看，“这些贡品值不了几个银子，末商略微估算了一下，价值还不到一千银两。”潘振承最后打开一只精致的桃木盒，里面有一对珐琅彩小型钟表，李湖眼前一亮，喜出望外道：“这是好东西！是钟还是表？”
“套上表链揣在兜里就是表，把脚扳出来可竖立在桌面，就成了钟。到了准点，还会自鸣，这一对估价约一万八千银两，是东印度公司赠送的。”
“都说英夷最不服管，他们朝贡还真慷慨。”
“在商言商，东印度公司年年进贡是有条件的，当然不是指望朝廷有何赏赐，而是跟十三行有私下的交道，每年必须保证他们的商船最先离开广州，运去的中国货先到达西洋口岸就能卖出好价钱。”
李湖如获至宝抚摸着珐琅彩袖珍钟，用侥幸的口气道：“幸亏真贡品还在，我们卖掉的只是假贡品，若要追究，也会罪轻一等。”潘振承灰褐色的梭子眼满是焦虑：“不管真贡品、假贡品，没有和中堂礼单的方物，无法交差啊。”
“你怎么老是口口声声向他交差？我们是替皇上办差，皇上谕令代收西夷朝贡品，这就是西夷的朝贡品，一件都没少。”
“和中堂的礼单就不管了？您想过后果没有？”
李湖紧蹙眉头，思忖片刻道：“管，要管，就拿空箱子给他看。否则，后果不堪设想。他今年勒索了一百万的方物，明年就会勒索两百万，后年还要勒索三百万。”李湖说的不无道理，十三行是地方的一大财源，全省排第一的捐输大户。李湖和潘振承虽然出发点不相同，但他们都对和珅的勒索深感担忧。
“潘翁，原来共有多少箱？”李湖望着层层叠叠的贡品箱问道。
“三十四箱。”
“四字不好，弄个二十八箱，或十八箱，图个吉利。”
潘振承苦笑道：“护送空箱进京，哪有什么吉利？不行，不行，李大人，去不得！”李湖不假思索道：“本抚去定了！其一、义卖方物是本抚下的命令；其二、你位卑言轻，本抚是封疆大吏，可以直接面圣，而不为和珅所左右。”
“贡品呢？说这些就是夷国奉献给皇上的贡品？”
“实话实说，绝不谎报。”
“满朝文武和万岁爷，谁会相信？他们相信的是万国臣服，竞相朝贡。李抚台，欺君的罪名绝非儿戏啊。”潘振承颤栗着，声音像哭泣。
李湖大义凛然道：“将买品冒充贡品，欺君瞒圣才是荒唐不经的儿戏。皇上圣明，这个弥天大谎，到了该捅破的时候了！”
送走了李湖，潘振承立即过海赶到馨园。时月牵着蹒跚学步的有江，馨叶举着小铃铛逗着有江。馨叶看一眼潘振承的神色，知道有事情，同潘振承坐到水榭。
馨叶的丹凤眼睁得像黑色的玻璃珠，她疑惑不解道：“李大人怎么会有这么天真的想法？这可是冒天下之大不韪啊。”
“我开初和你一样的想法，可仔细想想，似乎又不是这样。李大人确实把事情看得太单纯。不过，有时候看似十分幼稚的人，往往会异想天开、妄念成真。”
“万一结果不像你妄测的那样呢？”
“那不是要砍一个人的脑袋。砍抚台的脑袋，说不定还可保住众行商的脑袋；砍众行商的脑袋，却保不住抚台的脑袋。”
馨叶双眼瞪得大大的：“你这是把李大人往绝路上推？”
“没谁能够把他往绝路推，从他宣布拍卖贡品那时起，他已把生死置之度外。当时没谁拦得住他，现在就不应该再去拦他。”
馨叶惊恐不安道：“承哥，没别的办法吗？”
“我瞻前虑后，逃避不是办法，无论是我还是李大人，越想逃避，死得越快越惨。只有设法去面对，方有一线生机。”
馨叶眼里含着泪水，无声看着潘振承。
潘振承激动道：“李大人是为十三行筹银而拍卖贡品，我无论如何都不能逃避，护送空贡品箱的应该是十三行的行首。可是，我去京城，事情会更糟糕。还没见到皇上，和珅就可能让我身首异处，接下来是突降广东的血光之灾。”
馨叶噙着泪水道：“李大人可以直接觐见皇上，也许可以绕开和珅？”
“你的推断没错，李大人也是这么说的。”
“贡品启程前，我们应该为李大人饯行。”
“就以你的名义请吧。饯行那天，你送李大人一句忠告，把这句话写下，缝入荷包。”
馨叶吃惊道：“你要我送锦囊妙计？不行，不行，我不行。”
“外面的人都说你是个才女，写一句赠言，不会给难倒吧？”
潘振承说完起身便走，他得去检查楼船，还得提前跟关总赵石打招呼，叫他点几个靠得住的行丁做护贡随从。李湖后天动身，饯行只能定在明天。
潘振承向来认为馨叶的文才好过他，亲戚朋友做红白喜事，潘振承常叫馨叶为他撰写对联。馨叶首先就想到用对联作为赠言，“山重水复疑无路，柳