是不是觉得非常滑稽可笑？”
殷无恙道：“我们是老朋友，我照实说了。所有的外商都把这当笑话看，说明明是买我们的洋货，却恬不知耻胡说我们踊跃进贡；还有人说中国的朝贡就像自欺欺人的游戏；更有人嘲笑行商是蠢猪，打了这多年交道，还把我们当贡商。唔，你今晚什么都没吃。”
殷无恙把一只虾饺挟潘振承面前的碟子里，自己也挟一只吃：“不过，所有的外商中，只有我老殷没把这当笑话看，我跟麦克等人说，你们千万不可小看朝贡，朝贡是为了满足中国君臣的所谓世界宗主国虚荣。可是没有朝贡，就没有我们的对华贸易，也没有行商的生存基础。你们想想，潘启官是多么聪明的人，他能不知道我们来华的目的？广东所做的一切，都是为了哄北京城里的君臣，然后再依靠朝廷恩赐的特权，牟取地方和个人的利益。”
潘振承淡淡地笑道：“理是这个理，但话不好到外面说。”
潘振承吃下虾饺，挟一只凤爪到殷无恙碟子里：“殷先生，我还想听听你对中国朝贡贸易的看法。”
殷无恙边啃凤爪边想，拿湿毛巾擦手道：“平心而论，中国清朝的朝贡贸易还算比较务实，设有专门的关税征收机构，收到外商的贡品，嗯，我指的是真正的贡品，你们的回赠基本是等价。不像明朝，那才是真正的愚不可及。贡使或者贡商来中国包吃包喝，回程连米面肉食都准备好；地方想抽一点税，皇帝一句话就给免了。中国的皇帝太慷慨了，只要你来进贡，就能得到数倍于贡品的回赠。天上掉馅饼的好事，谁都愿拜倒在天朝皇帝的脚下。天朝哪怕拥有金山银海，也消耗不起，于是限制外国贡使来华，比如日本限他十年一贡，日本哪里等得了十年？借中国皇帝生日、皇后生皇子、皇帝娶妃子的名义又跑来祝贺。”殷无恙说着忍俊不禁，“我扯远了，总之一句话，明朝的朝贡贸易，没贸易，只有朝贡，当然是贴钱的朝贡。用中国的一句俚语来形容，打肿脸来充胖子。”
潘振承道：“我虽没看明史，但听老辈人口传下来的轶事，明朝在广州十六甫建有专门接待外国贡使贡商的怀远驿，客房的窗帘用的是上等杭绸，地上铺波斯地毯，贡使及随从天天大鱼大肉，把广州的百姓都羡慕死了。现在你们来就碰不上这么好的事情，吃住都得自己掏银子。”
“启官对现在的朝贡制度挺满意？”
“谈不上。”潘振承灰褐色的梭子眼透露出困惑，“很多事情说不清楚。”
“其实启官你过去说过一句很明白的话，朝贡贸易，朝廷重的是朝贡，地方重的是贸易。地方为了牟取贸易利益，又不得不配合朝廷在朝贡上大做文章。”
“这篇文章做不下去啊。”潘振承痛苦地摇摇头，慢慢呷了一口茶，“不谈那件扫兴的事，我想再听听你对朝贡的新鲜见解。”
“我还是谈谈西洋人对中国朝贡贸易的普遍见解吧。他们都认为中国的朝贡贸易只重政治意义，轻视商业利益。在我看来，重视政治意义没什么不好，问题是重视什么样的政治意义。北京的君臣、广东的地方官，甚至包括你们行商，把朝贡品视为输诚向化的象征，忽略了贡品的科学价值——许多贡品代表了西洋的最新文明成果，倘若中国能够认真研究借鉴，对中国的富国、强兵、利民大有帮助。你们把贡品转呈给皇帝，皇帝除满足虚荣心外，仅仅把洋贡当玩物，甚至把贡品贬为淫巧。”