已经朱批钦准。奏请复立公行，出尔反尔，增大人和德大人都不会逆龙鳞。”
陈寿年大声嚷嚷：“我们还是听启官的！”倪宏文等跟着大叫，盼望启官拿出救行高招。
潘振承仍沉默着，坐旁边的蔡逢源急得用手肘碰潘振承的胳膊弯。潘振承轻抿一口茶水，润了润被热风吹干的嘴唇，慢条斯理道：“本商不是故作谦虚，实在是拿不出救行高招。至于想法，倒是有些。其一、关牍只是裁撤公行，但十三行还在，我们既然是洋行官商，我们就有理由固执钦命的专权。”
陈寿年翘起大拇指：“高招，此乃高招也。”
潘振承仍然慢腾腾说话：“然而，本港行、福潮行的牙商也有官府帖子。他们要做洋货贸易，不是毫无理由。我主张立即派震彪镖局送急件到户部，要求户部重颁部文，明确规定只有行商可以做外洋贸易，而牙商只能做南洋贸易与沿海贸易。每年朝贡，我们洋行公所对户部大员均有表示，相信户部会倾向我们。这是我的第二个想法。”
陈寿年鼓掌道：“妙，妙不可言。”
潘振承灰黑色的梭子眼炯炯放亮，掏出手帕擦了擦汗水，从从容容道：“本商的第三个想法，眼下正当贸易旺季，为确保西洋客户不流失，我们不妨采取蛮拼硬打的手法，本港行、福潮行，还有散商，素来没有外洋行财力雄厚，我们今年宁可不赚盈银，也要逼得他们走投无路，自动放弃。”
“哇，十三行有救了！”陈寿年像个永远长不大的孩子，兴奋地蹦起来，叫道：“同意承哥做行首的举手！”
章添裘拍着几案斥责道：“这里没有承哥！”
蔡逢源道：“这样吧，同意启官做行首的请举手。”
十八名行商，有十一名举手，超过半数。识时务者为俊杰，严济舟也把手高高举起。章添裘、黎南生见状，也赶忙举起手。潘振承获全票通过，蔡逢源叫道：“请潘启官归位原席。”
潘振承又坐回高靠背红木雕花椅上，他平静地看着同仁，拱了拱手说道：“多谢列位前辈承让，让驽钝尸位行首。既然坐了这把交椅，就得对得住这个位置。本商只说十六个字，前八个字是说我的心情，诚惶诚恐，如履薄冰；后八个字是对在座的所有行商，也包括对行首的勉励：精诚团结，一致对外。”
散会后，严济舟回到行馆，叫行役拿出石湾陶瓷茶具，动手沏功夫茶。
严知寅听章添裘介绍行会的情况，心急火燎跑进行馆办房，见父亲正在悠闲自在地饮功夫茶。“老爸，章添官说蔡逢源、陈寿年一唱一和，把潘振承推上行首宝座。”
严济舟把一盅茶递给儿子：“知寅，你坐下。这个时候做行首，天大本事的人也会焦头烂额。本港行福潮行生意萧条，盯着洋行生意，个个像饿狼。尤其是那个海商出身的罗牯，虎视眈眈，早就铆足劲要跟十三行叫板。”
严济舟用指头到茶盘上蘸水，在茶几上书写“行首”二字，“知寅，这是行首，两个字对换，就是首行。”严济舟接着写下“首行”，“一个是行首，一个是首行，二者取一，你要哪个？”
严知寅犹豫片刻，说道：“首行实惠，还是选首行。公行裁撤，行首只是个虚名。尤其是碰到罗牯这条饿虎，行首八成会被咬得遍体鳞伤。”
严济舟欣慰道：“就得这么想。做首行，先决条件是网住大客户。我们跟东印度公司大班麦克有君子协议，该到他兑现的时候了。”严济舟把楞仔招到跟前，“去跟麦大班说，傍晚六时正，严济官请他到沙面海鲜舫赴宴，出入关闸，我会跟关总打好招呼。”
麦克接到严济舟宴请的口信，头都大了，急冲冲来到寝楼。天气燠热，殷无恙的房间敞开的，殷无恙着一身中国夏装，悬腕运气练习毛笔字。麦克大步走进来：“菲利浦，你在写中国象形字？”
殷无恙放下毛笔，问道：“你又要批评我中国化。”
麦克露出谦虚的微笑：“不不，我是来请教你这位中国通的。对不起，这话最好还是关起门来说。”麦克转身把门关上，神秘兮兮说：“请允许我隐瞒他的姓名，有一个行商跟我达成秘密协议，如果他协助我打破行商垄断、取缔公行，我就要把他的洋行列为首席客户。接到加尔各答快报，这个月，公司还有三艘商船要驶入黄埔。”
殷无恙思考片刻，平淡地说：“你履行协议就是。”
“不，太可怕了！一个背叛朋友、出卖组织的人，我不能不怀疑他的商业信誉。”
“你对他既有几分感激，又有几分反感。”
“我太矛盾了。现在我都不敢面对他，怕他逼我履行协议。那天在花船包厢，我和他面对面说得清清楚楚。”
“是口头协议吧？”殷无恙看着麦克的表情，猜想这个行商就是严济舟。严济舟和潘振承的矛盾，外商无人不晓。潘振承丧失总商职位，最高兴的人是严济舟。殷无恙沉默稍许说道：“中国人有句老话，白纸黑字，口说无凭。当然，他们还有一句老话，君子一言，驷马难追。”
麦克听殷无恙解释中