量四周问道。
潘振承用脚蹬了蹬厚实的木板：“放在厅板下面的底舱。你看厅板比船舷高出两尺，目的就是增大底舱的空间。厅板用的是棣木，坚硬无比，进底舱要过一个秘密通道，机关暗藏在厨房一个谁也想象不到的地方。即使遇到汪洋大盗，他们找不到入口，硬砸的话，一刻半时也砸不开。”
楼船过了大坦沙，潘振承和馨叶坐在顶层的客厅用膳。四菜一汤：清蒸鲈鱼、椰盅海皇、荔枝虾球、鼎湖上素、人参炖丝竹鸡。酒是浙商送的花雕，潘振承开坛倒上两杯酒，举杯笑道：“我们就像两口子，史德庵放心你出来？”
馨叶抿嘴笑道：“你现在才问起这个问题？是史德庵叫我搭乘你的船的。我说好些年没给家父扫墓，史德庵说启官护贡进京，你搭乘他的船，好叫他一路关照。”潘振承瞠目结舌，怔怔看着馨叶的烟笼雾蒙的双眼。馨叶不能向潘振承倾吐实情，昨天是馨叶的忌日，她和师太在靖灵庵外面的密林祭奠冤死的亲人。馨叶跪在师太面前，咬牙切齿诅咒“高图鄂李潘”五个魔头。馨叶油然打了个寒噤，凄迷地笑笑，举起酒杯：“喝酒呀，傻模呆样，不认识啦？”
潘振承举杯同馨叶相碰，一饮而尽。馨叶的双眼仍然烟笼雾罩，似乎有什么心思。气氛有些压抑，全无刚上船时的欢愉气氛。
返回广州
一只十桨快蟹追赶贡船。桨手赤裸着上身，吼着号子奋力划桨，黝黑的皮肤满是油油的汗水。蔡世文扶着固定的竹椅站着，白净的四方脸布满焦灼。粤海关严禁湖丝出口，逢源行陷入灭顶之灾，蔡世文把唯一的希望寄托在潘总商身上。他手搭凉棚朝前眺望，终于看到了贡船上的阁楼，“快，快！”蔡世文急促地催道。
蔡世文是老行商蔡逢源的长子，秀才出身，乾隆二十四年参加巳卯秋闱，落榜后毅然中辍学业，跟随父亲经商。逢源行向来以经营生丝绸缎为主，每年出口的丝货占十三行总出口的二成半。生丝出口，必然抬高国内的丝价，致使织商织户怨声载道。乾隆二十四年新丝上市时，监察御史李兆鹏上了一道折子，奏请严禁江浙生丝出口，乾隆交大学士复议后，户部参照“米禁”下了一道谘文，“江浙各督抚转饬滨海地方文武各官严行查禁，倘有违例出洋，每丝过一百斤照米过一百石之例，发边卫充军；不及百斤者杖一百，流徙三年；不及十斤者枷号一个月，杖一百。”谘文飞递广东，经营丝货的行商如闻丧钟，急得像热锅上的蝼蚁。
署理主事商潘振承向李侍尧诉苦，李侍尧会同巡抚托恩多联名上折，向皇上禀情，乞求开恩。奏云：“外洋各国夷船到粤贩运出口货物，均以丝货为重……其货均系江浙等省商民贩运来粤，卖与各行商，转售外夷，载运回国，向无禁令……各夷船已将出口货物渐次收买齐足，或已驳运下船，或贮行馆待运。若必令将其买丝退出，在售卖之客贩已经得银回籍，行商资本微薄，无为垫还价本……臣不揣愚昧，恭折奏明，可否仰邀圣恩，外洋夷船丝禁，以乾隆二十五年始。其本年各夷商已买丝货，准其载运出口。臣谨会广东抚臣托恩多会同恭折具奏。伏乞皇上圣鉴，训示。”
奏折以六百里加急飞递京师，乾隆收折后，召来户部尚书蒋溥，拿广东督抚的奏折给蒋溥看，蒋溥自责户部丝禁过于草率。乾隆朱批：“如所议行，该部知道。钦此。”皇上恩准照广东督抚所议实行，但奏折留下后患，今年弛禁，明年如何办？潘振承向李侍尧表示他的担忧，不再出口丝货，广东的外洋贸易额至少会减少三分之一。李侍尧含糊其辞：“边走边看吧。”
蔡逢源是个聪明人，也是遵法守信的商人。他压了六万余斤湖丝没有出手，缘由前年荷兰商人维司、威尼斯商人韦纳同他立契订购。外商都知道从一七六零年起禁止湖丝出口，于是不打算出口湖丝的洋商也买丝或赊丝。到朝贡期快结束时，手上还有存货的江浙丝商急于将生丝脱手，丝价出奇的便宜。蔡逢源犹豫不决，找主事商严济舟商量。严济舟说：“朝廷的政令一年一变，广东的官员一贯擅长变通。缺了丝货这一块，海关如何完成上缴的国帑内帑？”严济舟向蔡逢源透了口风，说尤关宪在竭力拉拢他，将来能不能出口，以何种方式出口，只要行商和海关守口如瓶，即使皇上派钦差来查，钦差不懂洋文，好比向死人要口供，死无对证。
孰料世事突变，十三行复立公行，潘振承做了总商。严济舟不再是行首，他与尤拔世的关系立即变得微妙起来。
尤拔世出身内务府世仆，先后任过内务府司员、安徽宿州知州、安徽凤阳知府兼凤阳榷关监督。乾隆二十一年夏，九江关监督兼景德镇督陶官唐英病逝，唐英腾出的位置由尤拔世接任。一般说来，内务府的外放官做上盐政、织造、榷关监督也就到顶了。他不敢奢望粤海关监督的位置，李永标在内务府名气很大，圣眷正隆。尤拔世想不到李永标没栽在地方督抚手中，倒被夷商给撂倒了。皇上着尤拔世接任粤海关监督，加户部侍郎衔，一跃成为从二品外官。
尤拔世来到广州上任，方知李永标在任时不像内务府传说的那么威风，他事事受地方督