动，大声说道，“根本原因是海关强征税费，毫无节制！”
潘振承道：“海关强征杂税陋规，确实是广东口岸萧条的重要原因。我们不能因为关部的做法不合规矩，自己也不守规矩，连最起码的商业信誉都抛到一边。东方公主号货款被欠，我们万不可袖手旁观，幸灾乐祸。诸位设身处地想想，如果你们的巨款被欠，追讨无门，该作何种感想？乾隆十六年，单鹰国（普鲁士）商人庞比诈骗兴昌行一万银两的浮梁茶，严总商以十三行会所的名义宣布断绝与所有单鹰国商人贸易。后来，单鹰国商会筹集一万银子替庞比还债，十三行才恢复与单鹰国通商。严主事，你不会这般健忘吧？”
严济舟愣怔稍许，反问道：“潘启官，你是否犯有健忘症呢？当年是你建议驯化洪瑞，五年过去了，他驯化了没有？他带头弃粤赴浙，公然与广东口岸为敌。我们倘若协助官府为东方公主号讨债，海关会怎么想？李关宪早就知道东方公主号的债务，他都不管，我们更没有管的理由。”
章添裘叫道：“洪瑞丢了银子，他活该！”
黎南生跟着大叫：“严主事，千万不要帮洪瑞要债！”
严济舟峻言道：“今天的事议到这里，散会！”
行商陆续走光，严济舟一人独坐在行首椅上，一脸煞白，郁闷地喝茶。严知寅从更衣室走出来：“老爸，我在里间什么都听到了。潘振承步步紧逼，好像离氏父子欠了他的银债。”
严济舟愁肠百结，看着空荡荡的公堂：“他的目的很明显，就是想逼十三行卷入此事，最后惊动督抚臬司，派人直接去福建追讨银债。”
“离兆奎必然会把我们的事抖露出来。”
“此事不堪其忧啊。潘振承捏着把柄，现在终于拿出来打人了。”严济舟拿手帕擦着额头的汗水，沉思良久，吩咐行役楞仔去请潘振承。严知寅不解地看着父亲，严济舟咬牙切齿：“现在到了跟他摊牌的时候了！”
严知寅恨恨道：“跟他来个鱼死网破！”
严济舟笑道：“不，鱼死而网不破。否则，我枉为首商。”
约一炷香功夫，潘振承匆匆而入，“严大人，叫本商来有何事情？”
“请坐，请坐。”严济舟绷得铁紧的脸稍稍放松，招呼楞仔给潘振承上茶。严济舟不急不缓地在公堂走了两圈，脸呈焦虑，“眼下广东口岸仍然萧条如旧，你我是正副主事商，隔岸观火，熟视无睹可不行。”
严济舟一席话如云遮雾罩，潘振承思忖片刻道：“严主事，是不是为本商承保莫尔斯号、查顿公爵号的事情。”
严济舟皮笑肉不笑：“启官果然聪明，正是为此事。今年东印度公司来船大减，总共才来了三条，而其中两条大船皆落入你囊中，由你做保商，由你占份额的大头。这般，恐怕……”严济舟含而不吐，微笑着注视潘振承。
“严大人有话直说，你的意思该由你承保。”
“不，老夫身为首商，做事要公，不能以公牟私，但不可不主持公道。”严济舟笑里含刀，“都说启官是个聪明人，该怎么做，不用我挑明吧？”
潘振承大笑道：“其实严大人不必绕那么多弯子，我本来就打算放弃那两条船的承保，若还嫌不够，我可以保证今年不再私洽承保其他洋船。”
严知寅喜出望外：“好，好得很！说话算数，你写下来。”
潘振承掷地有声：“君子一言，驷马难追，拿笔来。”
严济舟没有流露出喜色，满脸疑云：“慢，启官，你究竟想做什么？”
“我想以此为条件，换取严大人对东方公主号的同情，正式向督抚和臬司衙门报官，追讨离兆奎所欠的五万番银货款。”
严济舟招呼楞仔给潘启官冲水，脸上挂着可人的微笑，心里恶狠狠地诅咒：“好你个潘振承，牺牲承保洋船，目的是想把我置于死地。我才不会上你的圈套！”严济舟一时想不出如何回绝潘振承，当然，他可以用海关讨厌洪瑞为借口拒绝报官。然而不报官，又落入潘振承设下的另一个圈套，潘振承可以名正言顺做十三行的承保大户。严济舟不敢正视潘振承，目光盯着楞仔手中的茶壶，楞仔先给潘振承加水，然后给严济舟加水。严济舟朝潘振承做了个手势：“启官请用茶。这浮梁茶，兑第二道水方可真正出味。”
潘振承没伸手端茶，黑黢黢的梭子眼盯住严济舟不放，看得严济舟如坐针毡，低头慢腾腾地饮茶。“严大人，你不敢为债务纠纷报官，是有难言之隐吧？”
严济舟在心底打了个寒噤，长叹一口气：“确实有难言之隐，李关宪对洪瑞没好感，我们以十三行会馆的名义报官，谁知他会怎样报复十三行？”
“严济官，你怎么到现在还不肯说实话？东方公主号那批洋棉倒过几道手，我也参与其中，内幕我多少知道些。”潘振承两眼锥子般地注视严济舟。
严济舟犹如芒刺在背，怯怯说道：“老夫犬子不知深浅，直接从离兆奎手中接货。老夫是行首，犬子的作为，市井传言是受老夫指使。”严济舟料想潘振承所掌握