偌大的公堂仅剩陈焘洋一人，他有些困乏地端着大瓷缸咕咚咕咚喝茶。“陈三，何事这么急？”陈焘洋放下瓷缸问道。
陈三眨巴着豆豉眼惶然道：“老奴该死，没看住少爷，他趁教馆胡先生去拉尿，逃出了大院，跟一群小混混玩风筝。老奴拉少爷回府，少爷还咬老奴一口，其他混混跟着起哄。”陈三说着，伸出胳膊给东家看，胳膊上有一道明显的牙印。
“这个胡先生太懦善，还是前面那个梁先生煞气重，像个阎罗王，打寿年的屁股毫不留情。可老祖母容不得他，骂他下手过狠。这样吧，今天让寿年玩个尽兴，晚上我和老祖母商量，把梁先生请回来，寿年不严加管教，以后如何继承陈家的基业。”陈焘洋万般无奈地说着，摆摆手，“陈三你去吧，守在一旁看寿年玩风筝，他要下海游水，千万得拦住，否则，老夫拿你是问！”
陈三领命离开，陈焘洋看陈三佝偻的背影，猛记起一件事，叫道：“陈三，你回来。”
“叫别的人去照看少爷，你先去番禺县衙替潘振承办一张出洋的牒子，就说潘振承数日后乘潮州海商的红头船下吕宋。”
“没有族邻保结行吗？还有，潘振承寄住在琼花庙二弟家，按理应当归南海县署办牒子。”陈三曾为广义行的伙计办过出洋官牒，知道其间的某些规矩。
陈焘洋道：“番禺县令刚收到十三行一笔捐输。你带我的名剌，老夫出面，没有搞不定的事情。”
番禺县署在东翼城的德政街。番禺县的历史可追溯到秦始皇三十三年，两千年弹指一挥间，县署仍建立在汉代原署的旧址上。广州既是省治、府治，还是番禺、南海二县的县治。番禺县辖城东，南海县辖城西。番禺知县张轼衍，徽州婺源县人，二十三岁金榜题名，列三甲赐进士出身，外放广东先后任新安县、番禺县正印官。张轼衍父亲是个老师爷，做过二十多年幕友，因不满绍兴师爷挤兑外籍幕友，辞幕经商。耳濡目染，张轼衍对衙门的潜规则略知一二，倘若死抠明文规章，无疑作茧自缚。
陈焘洋仆人陈三上门办牒，张轼衍二话没说吩咐书启：“郝先生，你替陈焘官办了，现在就办。”
陈三提醒道：“老爷，是给潘振承办。”
张轼衍怫然不悦：“本县岂有不知替何人办？哼，本县是看陈大人的面子。”书启师爷郝斌说道：“像潘振承这种草民，即便有乡绅族邻联保，也未必办得了出洋官牒。朝廷有令，严加限制商民出洋，出洋逾期不归，株连保人，一并治罪。”
郝斌去签押房写牒盖印，陈三站县署仪门外等。
县署街对面有座茶楼，严知寅坐二楼临窗的座位朝下看。他知道陈三来做什么，按照老爸的分析，潘振承不论有无出洋官牒，都是违例，因为他根本就没有凭牒出洋。
巢大根气喘吁吁跑上楼，“少东主，孔义夫被奴才一激，果然像条疯狗骂咧咧来了。”严知寅笑道：“好哇，老爸和我就怕他逆来顺受，忍辱认输。”严知寅、巢大根趴在窗台，朝县衙门方向看。
他们看到一个胥吏将一个绿本子给陈三，想必是潘振承的出洋官牒。陈三正欲走开，看到一个穿着旧长衫的书生怒气冲冲走来，他看了看衙门右侧半悬的登闻鼓，皂隶拦住书生指了指墙上那块醒目的“止讼牌”，书生愤然推开皂隶，箭步而上，拿起鼓槌猛击。
张轼衍穿着短袖绸衫，摇着羽扇，在值房与钱谷师爷黄汝南谈赈粥之事。黄汝南说十三行的六百两捐银已入账，只需花销二百两，就能把西江水灾那拨灾民支应过去。数日后洪水退却，只管把灾民逐出城池。
“咚咚咚……”
张轼衍问：“何人击鼓？”
一个皂隶匆匆而入：“老爷，是一个穿旧衫的草民，其情激愤。”
刚泡的茶还没沾口，手头还有数件要事等着商量。张轼衍一脸不悦，师爷黄汝南道：“东翁，止讼日击鼓扰官，每天都有两三次。这样下去不行，一天到晚穷于应付鸣冤的刁民，县署正印官还要不要做？”
师爷提到的止讼日，是指每月三六九之外的日子，每月共有九天为接讼日。另外，每年四月初一至七月二十日农忙期，除了谋反、叛逆、人命等重大案情，其他的诉讼一律不予受理，这便是止讼期。同时，朝廷又设立登闻鼓制度，作为紧急案情或重大冤情的绿色通道，规定闻鼓必接讼。张轼衍的父亲是个老师爷，在儿子外放前曾跟张轼衍谈起过闻鼓接讼。他说没有一个正印官喜欢击鼓鸣冤的民人，即使是青天大人也会烦不胜烦。小小一个县衙，下设吏房、户房、刑房、工房、礼房、兵房六个办事机构，要管的事情数不胜数，哪能成天给鸣冤告状的人缠住手脚？父亲告诫张轼衍“上任后一旦站稳脚跟，就得不声不响给擅击鼓者颜色瞧瞧。这样，民人就不敢在止讼期和止讼日随意去敲登闻鼓。”
“击鼓者有何冤情？”张轼衍慢腾腾喝一口茶，不慌不忙问道。按照《大清会典》，止讼期及止讼日，若不是重大案情冤情，正印官可拒绝接讼。
皂隶躬着身子答道：“他不肯