，附近很多条街上的小本生意人未等三更到五更的夜禁结束，便会早早起床在屋内准备各种早点，以备夜禁一结束便开门买卖。到了夜禁一宣布结束，待漏院附近，在夜色中沉睡的街道便一下子苏醒了，四处点起了灯火，赶早去待漏院的官员、做生意的买卖人、早起的百姓，各色人等便仿佛一下子都从黑暗中钻了出来。卖蒸饼的、卖肝夹粉的、卖肝夹粥的、卖油炸果子的，人们这里一团，那里几个，喧嚣声四起。
去待漏院等待皇城开门的官员中官位高、俸禄高的官员每次上朝的路上，几乎都会在待漏院附近的街上买些早点吃。不过，那些官位低、俸禄低一些的官员，还有那些天性吝啬的官员，便不愿意花钱在街上买早点吃了。他们宁愿去待漏院，等着吃待漏院厨房送来的为了安慰官员情绪的、不怎么可口的免费早点。当然，有些官位高、俸禄高的官员，在他们出门晚了，或者懒得去大街上与人挤在一起买早点的时候，也可能到待漏院来随便吃些早点填填肚子。还有一些官员，官位也高，俸禄也高，起得也不晚，但是他们依然喜欢到了待漏院再吃早点。即便那里的早点再难吃，羊肉冷得能崩掉牙齿，这部分官员也专门要赶到待漏院来吃早点。这样的官员很有想法，他们有的是为了借机与其他官员沟通感情，有的是为了借机从其他官员那里打听朝廷的消息。所以，长期以来，尽管待漏院厨房提供的早点实在没有什么值得称道的地方，但是，还一直颇受官员们捧场，尽管这只是表面上的。
韩敏信进了待漏院的厨房后，几乎不说话，一边闷着头干活，一边仔细观察厨房内的一切。他很快摸清楚了待漏院厨房的基本情况。这里面有一个主管，就是李有才；有四个大厨，东西厨房里各两个；八名普通男食手——韩敏信知道自己的到来使厨房里的普通男食手增加到九名，现在西厨房的男食手是四名，东厨房的男食手是五名；此外还有四名女食手，她们四个在东西厨房来回走动，主要工作是负责将各种厨具、碗碟拿到院子里去洗刷。韩敏信惊奇地发现，原来院子里还有一口井。做饭做菜和洗刷用的水，都是从这口水井中汲取出来的。更令他惊奇的是，他还发现在厨房四周还有修得很好的下水道。至于水流到哪里，他就不太清楚了。
韩敏信被李有才安排在东厨房里，他的职责是与一个叫赵三柱的食手一同给一个叫王魁的大厨打下手。做早点的时候，他的主要工作就是揉面，帮着搬蒸笼。这同他在钱阿三店里所干的活儿没有什么不同。不过，待漏院厨房可不做蒸饼夹爊肉，只做最简单的白面蒸饼。东厨房里另外还有三个主厨，有两个负责烤制只抹了一些肉末的大肉饼，还有一个和王魁一样，负责做白面蒸饼。韩敏信知道，西厨房的早点主要做油炸果子。油炸果子的馅是雪里蕻炒豆干。大概是因为有馅的油炸果子最美味，所以官员吃得最多，需求量最大。到了中午和晚上，待漏院东西厨房给皇宫内的低级杂役做的饭菜，都是极普通的家常菜蔬，隔好几天才做一顿羊肉或猪肉。
东厨房里的所有人都对韩敏信的到来感到紧张。其中的缘由很好理解，原来东西厨房里的男食手的人数是一样的，这种人数的对等逐渐使他们对自己的饭碗感到有一种安全保障。可是，韩敏信的到来，不经意间打破了东西厨房之间的人数平衡。东厨房里所有人都想，现在主管安排了一个新人，是否想把哪个人给丢出去呢？东厨房里的不安气氛，表现在往日随意之间的玩笑话和关于各种事情的流言蜚语突然之间变少了。食手之间的关系变得紧张了。东厨房里的人们仿佛一下子都变成了哑巴。
东厨房里有两个人的心情最是忐忑不安。一个是普通食手赵三柱，一个是大厨王魁。赵三柱对韩敏信的出现感到很紧张，他一直担心自己哪一天可能会被突然赶出这个厨房，所以他将刚来的韩敏信视为自己岗位的强大的竞争对手。大厨王魁也对韩敏信的到来感到不舒服，他就像一只凶横的大狗突然看见有陌生人闯进了它的地盘那样，不时瞪起猪泡大眼警惕地瞪着韩敏信。
韩敏信嗅到了东厨房里对他的敌意，头几天只是干活，从不主动开口说话。别人让他干啥，他就干啥。过了几日，东厨房内的诸人见韩敏信看起来是个老实人，对他的敌意便渐渐消失了。厨房内，天南海北的谈笑也逐渐多了起来。
这天上午，韩敏信正低头切菜，耳边传来了赵三柱和旁边灶台的一个食手的对话。
“嘿！三柱，听说了吗？”
“听说啥啊？”
“告诉你啊，今早我去待漏院送吃的时，听一个大官说，朝廷正让各地上贡地图呢！”
“老根头，上贡地图又怎啦？”
韩敏信不知道那个食手为什么被称为“老根头”。他猜想那可能是因为“老根头”的身材不高，而且脸又长得黑。令他感到高兴的是，这里的人并没有给他取“驼子”之类的绰号。他一直对“韩驼儿”的绰号耿耿于怀。实际上，他发现在这个厨房里，七八成的人都缩着肩，佝偻着身子。他们的佝偻，不是天生的，而是长期被辛苦的劳作所摧残的结果。
对于赵三柱的提