杜伏威出身贫苦，常常衣食无以维生。他的好朋友辅公祏也很穷，有一次，辅公祏偷了人家的牛送给杜伏威。官府追查得很严，当时正是天下大乱，老百姓纷纷造反，隋炀帝杨广情急之下，允许地方官府采用恐怖手段镇压，偷一文钱就能杀头，何况是偷一只牛？二人惧怕之下，干脆就不当良民，扯旗造反了。那是大业九年十二月，当时杜伏威年仅十六岁。两人就近参加了一支小起义军，刚加入时只是小卒，但杜伏威十分勇猛，出则居前，入则殿后，很快取得了大家的尊敬和信任，被推为首领，纵横淮南，势力渐大。
武德二年九月，活动于淮南、江东地区的杜伏威、辅公祏农民起义军降唐。唐李渊以杜伏威为淮南安抚大使、和州总管，封楚王。武德三年六月，李渊为集中兵力削平王世充、窦建德和萧铣等割据势力，以特殊优宠的方式，进一步拉拢在江南举足轻重的杜伏威，下诏授其使持节、总管江淮以南诸州军事、扬州刺史、东南道行台尚书令、淮南道安抚大使、上柱国，封吴王，赐姓李氏，让他主宰东南半壁军事；以辅公祏为行台左仆射，封舒国公。
武德五年夏，李世民率部讨伐徐圆朗，徐的地盘与杜伏威接壤，李世民借攻击徐圆朗之机，陈兵杜伏威境上耀武扬威。当此之时，隋末蜂起的各路反王大多已经烟消云散，幸存的梁师都、高开道、徐圆朗之辈或僻处边疆，或灭亡在即，唯一还能对李唐构成威胁的就是杜伏威了。自古异姓封王，即便功臣如韩信英布，大多都为人所忌，不得好死，何况杜伏威只是个归顺的反王？杜伏威自然明白李世民的用意，心中十分不安，担心成为李唐下一个进攻目标。
就在这种时候，杜伏威收到李世民的约请。杜伏威心如热锅上的蚂蚁似，不知李世民卖的什么药，他忐忑不安地来到李世民的中军帐营。李世民与杜伏威密谈。——李世民想要拉杜伏威这样一个友军，为自己谋位多一个势力；杜伏威也找到一个可以保全自己的李唐王室的人，尤其是象秦王这样的根深基厚的人，那更是求之不得。
随后，杜伏威就积极地介入了太子与秦王的夺位之争了。杜估威主动奏请李渊，请旨入朝。所谓入朝就是地方诸侯进京朝见天子，这一招通常是地方诸侯表白自己绝无反意的惯用伎俩，等于以身为质，一般来说，皇帝也就相信这诸侯的一片忠心。当然这一招也是皇帝检测诸侯忠心的重要手段。历史上有不少的诸侯就是因为皇帝强征诸侯入朝，诸侯怕皇帝加害才惧而反叛。李渊收到杜伏威请旨入朝的报告后自然高兴，杜伏威以辅公祏留守丹阳(今南京市)，将兵权交给自己的侄子右将军王雄诞，自己带了少数亲信于当年七月到长安朝见李渊。杜伏威的主动献忠心让李渊很是满意，同时也是为了在天下人面前做个样子，李渊加封杜伏威为太子太保，位在齐王元吉之上。仅次于李渊、李建成、李世民三人，为大唐第四号人物。
今天朝上发生的一切，杜伏威都看在眼里。从表面上看来，杜伏威的地位是够高了的了吧，但他是不能再回江淮的老巢了。他名义上是太子李建成的太子太保，暗地里他却成了李世民手中的一根打击李建成的棍子。杜伏威不是一个阴谋家，他只是一个乱世里冲出来的枭雄。他明白自己身不由已地被卷入了一场阴谋，他万分的后悔与心虚！提心吊胆的他如何能安然入睡？！
与杜伏威一样焦急万分的，还有秦王府的那帮人。
李世民大失所望，郁闷难当！——看来这次以平叛之机嫁祸太子的筹划是落空了。
长孙无忌最懂得秦王的心思了：“现在，挡住我们大王皇位的是太子，我们搬倒太子就行了！可是，太子仁慈，贤能，而且他一惯都很谨慎，我们抓不到他的过失，如何搬得倒他？”
房玄龄有些失悔：“本来，秦王如能去平辅公祏，那就有办法制造、假借辅公祏之口或人证，来打击太子。可是，大王失去了这个机会，杜兄还有何高见？”
杜如晦确实有佐王之才，他沉呤道：“我们采用文的、武的二种方法。文的嘛，就是安插军政官员，在朝政事务上排挤太子；通过无中生有，造谣生非等办法，搞坏太子的清白名声。武的嘛，就是抓兵权，搞政变，搞暗杀。”
长孙无忌、房玄龄一听，很新鲜，杜如晦真是不容易，说出来一套套的。李世民听了，不禁对他刮目相看。李世民说：“文的办法，是不是太慢了点！武的办法嘛。”李世民沉思了一下，说：“搞政变。动作太大了一点吧？”
长孙无忌仗着秦王妃长孙妹妹的关系，大胆地说“那就干脆点，暗杀了事！”
杜伏威一时的糊涂，把江淮军推入了灭顶之灾！
李渊下诏任命李孝恭为元帅、李靖为副，东征讨伐辅公祏，陈震、冯建平、张镇州、黄君汉等七总管都受元帅府指挥。出发前，李孝恭和众将领会餐，命人取酒，忽然酒变成了血色，在坐的人都赫然失色。李孝恭却神色自若，徐徐地说：“祸福无门，惟人自召。我想自己没有哪里作过对不起天地良心的事，请各位不必忧虑！倒是辅公祏恶积祸盈，今奉朝庭之命，率军征伐，这碗中