枯的稻草——这是卖身标志。
“卖身……卖身啦……求老爷太太行行好，给口饭吃……”
“丫头小子都行……只要三斗米……三斗米就行啊……”
“娘……我饿……”孩童微弱的哭声夹杂在那些有气无力的叫卖声中，更添凄楚。
张溥和张采沉默地走着，每一步都像踩在荆棘之上。眼前的一幕幕，让张溥感到一种灵魂深处的窒息。
几个穿着体面、像是秦淮河上花船管事模样的人，正围着一个跪在地上的妇人。妇人怀里紧紧搂着一个约莫七八岁、面黄肌瘦但眉眼依稀清秀的小女孩。管事们挑剔地捏捏女孩的脸颊，掰开她的嘴巴看看牙口，像是在挑选一件货物。
“嗯，底子还行，养养能接客。给两斗米吧。”为首的管事淡然开口。
“老爷……求您多给点……两斗米不够俺们娘俩活几天啊……”妇人哀声乞求，声音嘶哑。
“就这行情！爱卖不卖！”管事不耐烦地挥手。
妇人绝望地呜咽着，最终还是颤抖着松开了手。小女孩被管事粗暴地扯了过去，惊恐地哭喊着“娘”。
那妇人接过一个家丁递过来的一个瘪瘪的小布袋，里面装着的就是女儿换来的活命粮。她看也不敢看被拖走的女儿，只是死死抱着那袋米，蜷缩在地上，发出压抑到极致的、如同受伤野兽般的哀嚎。
不远处，一个饿得只剩一把骨头的汉子，正木然地在一个牙人的见证下，在一张卖身契上按下手印。他身后，一个同样瘦小的男孩被一个富户管家模样的人牵走，男孩回头看着父亲，眼中只有麻木的恐惧，连哭都哭不出来了。汉子接过管家丢来的几个硬邦邦的杂粮馒头，狼吞虎咽地塞进嘴里。
“几斗粮，几个馒头……就可以买走一条人命？”张溥停下脚步，声音干涩，仿佛每一个字都带着血丝。
环顾四周这人间地狱般的景象，一种巨大的荒谬感和悲愤涌上心头，竟让他一时忘了士绅的立场，脱口而出道：“人命何其轻贱！眼前的这一幕，倒让某觉得，那些在朝堂上哭诉家族被戮的士绅，哭得好生没有道理！”
他转头看向同样面色铁青的张采眼神如刀道：“既然在他们眼中，一条人命只值几斗米、几个馒头，那当他们的性命，在那些被逼到绝境的‘叛军’眼中同样不值钱的时候，他们又有什么资格去哭泣？去控诉？”
张采被这番惊世骇俗的话震得一时失语。张溥却仿佛陷入了一种深刻的自我拷问。
他回想自己半生所见，那些高高在上的士绅官僚，那些兼并土地的大户，那些在秦淮河上一掷千金的豪客，有谁真正把那些面朝黄土背朝天的农夫，那些在深宅大院中匍匐的奴仆，当作与自己一样有血有肉、有悲有喜的“人”来看待？
在他们的规则里，这些人命，本就是可以随意买卖、驱使、甚至剥夺的“物”！自己见过的各色人物，都是人命如草芥之辈。
“呵……呵呵……”张溥忍不住发出一阵低沉而苦涩的惨笑，笑声中充满了自嘲道：“说出去，只怕要滑天下之大稽了……杀人如麻的徐晨，竟成了这乱世里，把‘人命’看得最重的那个？这世道，何其荒谬！何其讽刺！”
张采心中也是气愤。他指着那几个刚刚买下女孩、正得意洋洋离去的花船管事，咬牙切齿：“这些蠢物！城外奴变杀戮士绅的消息早已传遍全城，他们竟还不知死活，在这当口买人！简直是自掘坟墓！”
张溥止住笑声，望着那几个管事的背影，如同看着几具行尸走肉，语气残酷道：“受先，你还看不明白吗？他们不是不知死活，他们是被这套规矩驯化了，从骨头缝里，从骨髓深处！这套把人分成三六九等、视人命如草芥的规矩，早已成了他们的本能，成了他们赖以生存、攫取利益的空气和水！哪怕刀子已经架在了脖子上，只要这口气没断，他们就还要按照这套规矩行事——买人、使唤人、压榨人，直到死亡真正降临的那一刻。能结束这一切的，不是幡然醒悟，只有彻底的死亡。”
他的目光扫过那些插标卖首的饥民，扫过那些麻木的买主，最后投向宫城的方向，投向那个被绝望笼罩的首辅值房。
金陵这座曾经的金粉之地，如今已成了一座巨大的、等待爆发的火山口。而火山口内，是无数被驯化的灵魂，在绝望地遵循着那套即将把他们彻底埋葬的旧规则。
张溥与张采穿行在金陵城愈发萧条的街巷。最终停在一条幽深巷弄的尽头。
这里没有华丽的门楣，只有两扇厚重、刷着暗沉黑漆的大门，门楣上悬挂着一块不起眼的木牌，南镇抚司，这便是南明朝廷令人闻风丧胆的锦衣卫核心所在。
递上名帖，两人在一位面无表情的缇骑引领下，踏入了阴森冰冷的诏狱。
甬道深邃，两侧石壁渗着水珠，空气中混合着霉味、血腥味和绝望的气息。越往里走，哀嚎与铁链拖地的声音便愈发清晰，如同地狱的回响。
终于，他们被带到一处相对“干净”的牢房前。铁栅栏后的人，正是李岩。