阳的人马，可抽调的兵力不足万人，恐力有未逮，稍有犹豫。思虑再三，便决定分毛宝所部七千人以壮其声势。
回到鲁阳之后，李矩又因同行将校之中，郭默勋爵最高，便将八千舟师与万余戟师交给郭默，让他做南路主帅，张光作为副帅。这也算是郭默第一次独立领兵，得到任命后，郭默心花怒放，便当众对李矩立誓，表示一定不辱使命。
于是在十月下旬，汉军正式对豫州发起攻势。
三路攻势之中，北路祖逖所部最为顺利。
毕竟祖逖在洛阳苦心经营多年，不只是抵抗刘曜、王弥等人的入侵而已。暗地里，他对于兖、豫二州的各路流民多有联络。因为祖逖深知一个道理：乞活军的本意是为了活命，为此他们什么都干得出来，但这并不意味着他们穷凶极恶，更不是对齐汉、赵汉、石勒死心塌地。
其实单论用兵，祖逖只能说是良才而并非天才，但论在政治上如何左右逢源，他则是远超刘羡的好手。祖逖在发现这一点后，常常破除门户之见，去接济周边的流民，又利用自己在南汉的特殊地位，伙同乞活军，到南汉大办走私，救活了很多人。
比如此前浚仪县东南的蓬关坞主陈午，便是因为在蝗灾时得到了祖逖的帮衬，心中感动不已，所以才愿意秘密投靠朝廷。而此时祖逖终于离开洛阳，向各坞堡主通报汉军北进中原的消息，陈午、刘端、宁黑等乞活军纷纷响应，使得他势如破竹，几乎未打一仗，便成功收复整个荥阳郡，进驻至新郑一带。
中路的李矩所部则生出了一些意想不到的小波澜，导致稍稍延缓了进度。
因为此路是汉军主力的缘故，在宛城、鲁阳相继被攻破后，齐汉豫州刺史徐龛已经提高警惕，他昼夜派斥候监视李矩所部的动向，同时又不敢与汉军进行野战，于是便想出一个计策，决定坚壁清野。在短短十余日内，他试图将襄城郡内的粮食与百姓尽数迁走，各城池坞堡外的房屋尽数拆毁，希冀以此来迟缓汉军的进军速度。
徐龛的策略意图很明显，汉军自鲁阳进攻豫州，是没有水路补给可用的，必须要用人力驮马来运输粮秣。而坚壁清野，汉军的攻城难度便会随之上升，而齐军就可以与主力避战，同时不断派兵去抄袭粮道，如此达到让汉军断粮的效果，逼迫汉军退兵。
但他很显然高估了自己对豫州的掌控程度。命令刚下没多久，当地坞堡主抗命不尊，襄城太守石楷便只好强行动手，结果双方直接见了刀兵。石楷虽然拿下了两座坞堡，但其余坞堡主见状大乱，当即将自己的坞堡一烧，带了一月的粮食，拖家带口地就前去投奔李矩。如此算来，徐龛的坚壁清野是成功了，可人去楼空之下，让他如何在襄城固守呢？只能选择退守许昌。
如此一来，李矩也是不费一兵一卒，就直接拿下了襄城郡。可问题在于，前来投靠的流民人数多达万人，李矩不得不先将他们稍加安置，这就导致他拖延了一些时日，直到十一月上旬方才再次动身。
南路郭默的进展也较为顺利，但也是三路汉军中唯一一路发生战事的汉军。
这倒不是因为此处的齐人心存侥幸，而是因为郭默第一次当军队主将，沿路招降了几座城池后，总觉得这样下去算不得什么战功，也显不出自己的能耐，于是在开赴至新蔡时，他拒绝了齐汉新蔡太守周闳的投降，打算正面破城。张光本该进行劝阻，但他考虑到当地坞堡遍地，流民军三心二意，认为破一座城立威也好，也就同意了郭默的决定。
一日之后，汉军开始攻城，因为占据有绝对的优势，新蔡又不是什么大城，顿时万箭齐发，城中守兵都匍匐不能还击。汉军趁机冲到城门口，用大斧砍坏了木门和里面的栅栏等物，可谓是势如破竹。不过绝境之下，新蔡守兵也来了火气，就打算拼死一搏，突然涌到门口朝着外面厮杀放箭，竟然一度打退了汉军的攻势。
这个时候，张光麾下的记室钟雅见了，就挺身说：“我军乃百胜之师，怎能因此区区蟊贼而退？”于是他一马当先，提刀从门口冲去。敌人的箭飞来，他挥手格挡，虽中数箭而不退，反而冲到敌前，接连砍杀数人。后面的汉军见他身材单薄，却有如此勇气，不禁备受鼓舞，奋勇向前，很快就把新蔡城攻破了。
战后，郭默听说钟雅的事迹，就特地前来召见，本以为是一个勇士，不料见面是一个白面书生。但钟雅的言谈举止都很对郭默的脾气，恰巧身边又缺一个幕僚，于是就找张光索要过来，让他在麾下担任参军。
新蔡一破，南路军沿汝水而上，一路抵达郾县，并在此处与李矩汇合，然后与祖逖所部进逼许昌。此时汉军的数量不减反增，从七万膨胀到近九万，而徐龛固守许昌的兵力仅仅只有万人，而且城防不足，人心离乱。
如此悬殊的实力对比下，徐龛内心已乱，他之所以还没有投降，主要就是考虑到有两个儿子尚在大兴做人质，以及对王弥南下的成果有一定幻想。
祖逖深知徐龛的这种心理，因此便向李矩提议，应将天子亲征扬州一事广而告之，并且要宣称天子已经大获全胜，王弥败死江水