在武帝企图占据农田扩大上林苑时，东方朔曾有过谏言。他先描述了民众的惨状“幼弱怀土而思，耆老泣涕而悲”，而后将武帝比于暴君，“灵王起章华之台而楚民散，秦兴阿房之殿而天下乱”，认为大肆扩张园林会导致天下大乱。武帝看到上奏后，不仅没有生气，还将东方朔升官，但却没有采用他的建议，仍然扩张了上林苑。
上林苑之大，大到里面应有尽有。江南的园林，无论假山、池水或是建筑，都是点到为止，只重其形与意。上林苑则不同，除了形与意以外，还兼顾了质，山林树木高大巍峨，池水宽阔，宫殿雄伟高大，气象壮阔。
八水绕长安，保证关中平原的富庶，而这八条河都流经上林苑。：“终始灞浐，出入泾渭；酆镐潦潏，纡馀委蛇，经营乎其内。荡荡乎八川分流，相背而异态”。八条河水，或蜿蜒，或奔腾，在上林苑中有的宽阔缓慢，形成宽阔的平原，有的则汹涌澎湃，浪花飞溅。
这里除了游玩的功用外，其实也承担着农业生产、军事训练等职能。除此之外，上林苑茧观也生产经济作物，“春桑生而皇后亲桑于苑中”。
“羽骑营营，户分殊事，缤纷往来，畾轳不绝”，后来刘彻才知道，平阳公主说的那个神秘人，就是东方朔。也听从东方朔的建议，扩张了羽林卫，并在这里秘密训练，成为了保卫皇城最精锐的军队。