伍员说：“划汉而治是不可能的。楚国的军事重镇都在北方，邓、卢、申、息、江、黄等大邑都归王室直辖，每个大县都能集结起两百乘战车。楚军一旦完成集结，再切断我们的归路，我们就等着被赶进长江喂王八吧！况且越国也不会坐视吴国损害楚国。所以我认为还应当尽量破坏楚国的城市、设施，掠夺楚国的人口、财富，在楚人发起反攻前返回吴国。”
阖闾认为伍员的方案“非常符合实际情况”，于是对楚国展开大破坏和大掠夺。这种状况持续了将近半年：数十个城邑的城墙被推倒，青铜制品和玉器被一扫而空，贵族的奴隶也被抢走。粮食本来也是吴国人抢劫的目标，但是后来，伍员在一位对他有恩的楚国故人的劝说下进行了干预，给楚人留下了一些粮食，这才使楚人没有陷入被饿死的境地。