杭州附郭诸县本年丁银。然而就在皇帝慷国家之慨做出爱民之举时，御舟所过之地，却接连发生耸人听闻的血案。最惨的是苏州地方因为一点火光，就遭灭门之祸了。
原来苏州有一处地方，名叫浒墅关，商贾往来，货物云集，乃是著名的繁盛市集。居民有数千家之多，市中有一片集肆，店主姓冯。夫妇二人年过花甲，并无子嗣，孪生二女，性喜读书，且娴吟咏。冯老夫妇异常珍爱，所居小楼临近河干，垂柳摇曳，风景如画。
这姊妹二人十分亲爱，因是孪生，立誓不肯分离，情愿学着娥皇女英，同嫁一个丈夫。二人性情最是风雅，每逢春和景丽的时候，两人惜花起早，登楼焚香，凭栏纵眺习以为常。
这日乾隆御船到来，人人奔走回避，断绝交通，知道禁令的人自然不敢出外，无论有何急事，也要等御舟过了再去办理。这冯姓两姊妹，深居香闺，哪里知道外面的事情？清晨起身，晓妆未整，照着旧例，携手登楼，先将地上打扫清洁，开放了临河窗轩，敲石取火，预备焚香。忽听飕飕一声，不知什么东西，势如疾风过耳，飞鸟振羽，直望楼上射来。
只听见两姊妹惨叫一声，跌倒在地。家中父母听得喊声，一齐跑了出来一看，只见二女一同倒地，横卧血泊之中。推求致死的原由，只有一枝长箭，从长女面颊直贯过来，射穿次女颈项。
冯老夫妇急得放声大哭，央求邻居访查放箭的人。邻人说道：
“不用访查，皇帝南巡，御船刚才经过这里，去还不远哩，必定是保驾侍卫所放之箭。要是寻常之人，谁有这样本领能够一箭射死两人。”
冯老夫妇一听是御前侍卫所造的“天孽”，不敢再吭声了，只得含冤负屈，殡殓起来。夫妇两人从此悲悲切切，日夜思念二女，不上几日便忧伤成疾、双双下世。一家人就此灭门绝户了。
闲言休叙。且说乾隆此次南巡，由扬州至苏州，由苏州至杭州，再由杭州到海宁，查察海塘工程，瞻礼陈阁老的坟墓。斯时，乾隆的亲祖父陈诜已经去世，生父陈世倌官至大学士也已致仕在海宁养老。
乾隆小时候在藩邸，可能听一些老奴老媪说过“以凤换龙”的故事，他虽不能公开承认是陈家血脉――那样会失去他的九五之尊，但血脉也许在冥冥中有一种魔力，故乾隆一生六次巡幸江南，几乎每次都要来海宁看望陈家祭奠陈阁老的坟墓。
南方的名胜尽都游览遍了，觉得无甚兴味，大有倦游思返之意。更兼皇太后自从来到海宁，不服水土，时患微恙，亦复急急欲归。
遂即传旨回銮，所过地方文武官员沿途送迎，仍照出巡时的仪节。乾隆因太后归心似箭，不敢逗留，所以从湖州至海宁至杭州，晓夜不停，十分迅速。
闰二月壬子，返銮再次驻跸杭州行宫。因为京城六百里急传送来的奏折积压太多，在杭州滞留多日，以处理积案。乙卯，因乌什回人作乱，敕办事大臣素诚速去军中处置。丁巳，加沈德潜、钱陈群太子太傅。命明瑞进剿乌什回部。庚申，命明瑞、额尔景额总理乌什军务，明瑞节制各军。命阿桂、明亮赴伊犁办事。乙巳，赐伊犁新筑驻防城名曰惠远，哈什回城曰怀顺。
在杭州滞留期间，白天处理积案奏章，夜晚由“小珅子”陪伴，悄悄溜出行宫，或去烟花柳巷、歌舞舻船听曲弹弦，或干脆就在青楼妓馆安宿。皇后那拉氏日夜陪侍皇太后，玩雀牌，听小曲，对皇帝行踪本也不太留意。后来听一贴身宫女无意之中说：
“娘娘，皇帝近两晚并不在行宫。”
“到哪里去了？”
“奴婢听老太监高公公说，是銮仪卫‘小珅子’，每晚天黑陪主子出去，第二天早晨才回来。”
皇后这才觉得问题的严重，在杭州这么多天，皇帝以 处置政务为由，太后多次提出要启驾都不予理睬，原来又是在外面拈花惹草的毛病儿犯了。那拉氏一怕皇帝在外歇宿遭遇不测，二怕五十多岁的人了在外放荡坏了身子，三怕在那些妓女身上惹下病毒，遗误子孙，坏了圣名，越想越不安心。这天傍晚，她让嫣红、英英陪着老佛爷，自己抽空儿来到皇帝寝宫。
正好乾隆打算跟“小珅子”出门，皇后拦住道：
“主子，天都黑了，您还要去哪？”
“去杭州府有事。”乾隆想蒙哄皇后。
那拉氏有备而来，轻声一笑道：
“杭州府有事，还用主子屈尊亲往？打发个奴才把杭州知府叫来便是。”
“多嘴！”乾隆生气道，“是朕去还是着人叫来，还用你说？可知大清律有一条，严禁内宫干政？”
“臣妾不敢。”皇后掌握了把柄，也就毫无畏惧地说道，“不是臣妾干政，臣妾主持六宫，对皇帝夜晚游幸有应负之责。听说主子爷近两晚并不在行宫安歇，而是在青楼跟烟花女子在一起，臣妾深为万岁的安危担忧，也为万岁的 龙体忧虑……”
“你，你――”乾隆被点到了痛处，恼羞成怒，咆哮唾骂道，“你比富察氏还坏，竟敢让人跟踪朕？朕是去杭州府衙还是去烟柳青楼，