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“小竹，你来当我的家来好不好？”
矮小的哥哥突然压低声音对他说。此时他们已经离开中村的家，正在前往清洲城的途中。
今天仍然是个晴朗无云的炎热夏天，日正当中，晒得人皮肤发痛。地势平坦的尾张水田地带，树荫很少，暑热难耐，他们兄弟牵着老马，全身大汗淋漓。
“嗯……”
小竹不置可否地应道。他不太明白哥哥的意思，因为这个要求实在十分唐突，又有点异想天开。
哥哥阿猿回到中村的家，不过是昨天傍晚的事，前后还不到一天。他的脑海里对这个睽违十年后突然返家的哥哥，只存有一点模糊的记忆，感觉很陌生。与其说他是哥哥，不如说是个“突然冒出来的男人”。
当然，现在小竹慢慢开始和他熟稔起来了。一方面是因为过去经常听母亲和村里的人说起他的事，另一方面也是因为母亲努力地拉拢他们的感情，多少产生了一些作用。不过，最主要的原因还是哥哥本身的魅力。他始终说个不停，对小竹表现得很亲昵，而且一直天真开朗地笑着。
哥哥的确非常多话，昨晚几乎讲到深夜，一大早起来又继续说个不停，而且表情丰富，声音宏亮，说起话来比手划脚的，动作非常夸张，但是反应很快。不但如此，他也很善解人意，一大早就起来帮妈妈挑水，然后喂饱了他的马和小竹的牛，还特地为他们准备了礼物。他送给母亲一件旧的麻布衣，送给妹妹一双有红色夹带的雪履，小竹得到的礼物则是一百枚串起来的永乐钱。在当时的足轻或农夫眼里，这可是了不得的厚礼。
哥哥似乎想拿出他所有的东西，来弥补这十年的亏欠。而且他这样做，并没有让他们觉得讨厌或不舒服。小竹觉得哥哥似乎有一种特殊的魅力，会让人自然地想亲近他。
就算这样，小竹对哥哥的事知道得还是太少了。十年的经历不可能在一朝一夕之间就交代清楚，武士社会和农耕生活的差距，也不是一宿之间便能够填补得过来的。
哥哥虽然对成为组头感到骄傲，也一再称许织田家的风气，说只要努力就能出头，但听在小竹耳里，却觉得很空洞。他也搞不清楚哥哥最想当的大将武士到底有多了不起。
“大将武士的俸禄，可有一百贯哟。”
哥哥焦急不耐地解释道。小竹立刻在脑里计算，得到的结论是：
（那大概相当于我收成的十倍多。）
按照当时的物价水准，一贯钱可以买三俵米。他这才了解到当大将武士的确挺不错的。
但他认为庄屋源兵卫更好，至少庄屋有田地可以传给子孙，大将武士有甚么呢？那种拥有一城一郡的豪族武士，的确有广阔的领地和馆邸，但仰主公鼻息，支取固定俸禄的受薪武士究竟有甚么呢？小竹身为一介农夫，实在搞不太清楚。因为当时才刚出现这种和农地或农事无关的专业武士，而这正是织田家的年轻领主信长定出来的奇怪制度。
不管怎么说，母亲为此欢喜极了。先夫是足轻，之后迎入的赘婿是同朋众，所以大将武士这个职位在母亲阿仲眼里，简直是无与伦比的尊贵高尚。
“是吗？阿猿已经当上组头了啊？甚么？说不定能成为大将武士？……不管有没有当上，光听你这么说，妈妈就很欣慰了。”
四十五岁的阿仲那口缺了牙的嘴，笑得几乎合不拢，小竹看了心里也很高兴。
总而言之，哥哥天花乱坠地说了那么多，让小竹得到一个模糊的印象，那就是这个和他颇为生疏的兄长，在另一个世界混得不错，但也因此觉得彼此之间的距离更加遥远。
小竹由衷希望哥哥能成为一个成功的武士，如果可能，也愿意为他略尽棉薄之力，但这种事毕竟不是一个耕种五反田的寻常农夫能帮得上甚么忙的。
不过，他可以替哥哥做一件事，就是接受哥哥的请求，以家人的身分出席七天后马上要举行的婚礼。
哥哥年届二十五，以当时来说，算是晚婚的，而且既然已经当上组头，总是有些必备的排场。这一点小竹虽然不谙武家的规矩，却也可以想见。况且新娘是弓组头浅野长胜的养女，又请了和领主同姓的织田因幡守当媒人，仪式恐怕会相当盛大而隆重吧。
（我就待个十天左右，帮忙打理打理吧。）
这是小竹今晨离开家时心里的想法。
田地要荒废十天之久，他多少有些担心；不能去参加邻村的筑路工程，赚取工资，也让他很心疼。但他实在没理由放弃这个帮助哥哥的难得机会，说不定这会是他这辈子唯一能替哥哥尽点力的时候。
这是现在正朝清洲城方向前进的小竹，对身旁的兄长怀抱的想法和感觉。而到前一刻为止，哥哥也并未表现出甚么额外的期待。
难怪当哥哥说“小竹，你来当我的家来好不好？”时，这个聪明伶俐的年轻农夫，会对这句唐突的问话感到疑惑不解了。
但是，哥哥对他不置可否的态度所做出的反应，让他再度吃了一惊。
“是吗？你答应了吗，小竹？”
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