煜直谏被杀。徐铉知道利害，没有敢接话。后来赵光义问及谈话内容，徐铉不敢隐瞒，据实禀告。赵光义听了，心中动了杀机。
太平兴国三年（978年）七月初七，这天既是乞巧节，又是李煜的生日。郁郁不乐中，他填了一阕感旧词——《虞美人》：
春花秋月何时了，往事知多少。小楼昨夜又东风，故国不堪回首月明中。
雕栏玉砌应犹在，只是朱颜改。问君能有几多愁，恰是一江春水向东流。
表达了悲哀无奈的心境，以及对“故国”、“往事”的无限留恋，抒发了明知时不再来而心终不死的感慨，艺术上达到很高的境界，正所谓“不幸亡故国，有幸成词宗”。填完《虞美人》后，将它交给歌伎演唱，他自己也击节相和，不知不觉已经泪满衣襟。
词成就了李煜词宗的英名，但这首千古传唱的《虞美人》也将他送上了西去之路。赵光义得知后非常恼怒，认为李煜是故意借词发泄心中的不满，当晚就派使者给李煜送去了牵机药。牵机药是一种剧毒药，吃下去后，人的头部向前抽搐，最后与足部拘搂相接而死，状似牵机。李煜在使者的监视下被迫服药，在极度的痛苦中悲惨地死去，死时年仅四十二岁。死后赠太师，追封吴王。清人袁枚曾引用《南唐杂咏》中的话评价说：“作个才人真绝代，可怜薄命作君王。”不久，悲痛欲绝的小周后也追随李煜于地下。才子佳人终成黄土，只剩下长江水日夜不停，滚滚东去。