里的动静，但他们只是眨眨眼睛、摸摸鼻子，便接受了此地又要热闹起来的事实，并渴望恢复往日的美好时光。当地的酒馆老板特意多进了一些啤酒和威士忌，希望能让这个空军基地遭废弃前的兴旺场景重现。除此之外，没人发表过什么意见。
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当油漆工人正挥舞着刷子，为苏格兰的一个空军基地粉刷军官宿舍墙壁的时候，在伦敦，有一条不起眼的大街，名为“十字架修士”，这条街上的“西伯特和艾伯克龙比”公司，迎来了一位客人。
艾哈迈德·楠榜先生是按此前往来于伦敦与雅加达的电子邮件里的约定践约的。他被引进了公司创始人的儿子——西伯特先生的办公室。这位伦敦的航运经纪人知道，“楠榜”是指苏门答腊岛上的一个小语种，他的这位印度尼西亚客人正是来自这个岛屿。但是他不知道，尽管那本完美无瑕的护照上白纸黑字地印着这个名字，可是其实这是个假名。
还有他的英语，在与亚历克斯·西伯特寒暄时，楠榜先生说他是在伦敦经济学院攻读硕士学位时掌握英语的。他说得很流利，措辞温文尔雅，更重要的是，他带来了生意。没有任何迹象表明，他是一名应该对巴厘岛爆炸案负责的伊斯兰恐怖组织“伊斯兰祈祷团”的狂热分子。
他还带来一份自己的苏门答腊国际贸易公司高级合伙人的证书，更显得诚实可信。他的银行信用证明也一样。他提出想先叙述一下他的问题，西伯特先生立刻表示洗耳恭听。谈话一开始，楠榜先生首先严肃地把一张纸放在了这位英国航运经纪人面前。
纸上有一个长长的清单，从英国海峡群岛的奥尔德奈（Alderney）开始，接着是安圭拉（Anguilla）、安提瓜（Antigua）和阿鲁巴（Aruba）。这些都是以字母A开始的。一共有四十三个地名，最后以乌拉圭（Uruguay）、瓦努阿图（Vanuatu）和西萨摩亚（esternSamoa）结束。
“这些都是避税国家，西伯特先生。”这位印度尼西亚人说，“而且都能提供隐蔽的银行业务。有些非常可疑的生意，包括犯罪团伙的，就是把他们的资金隐藏在这样的地方。而这些，”他拿出第二张纸，“他们的方式也同样可疑。这些是商船的国家。”
安提瓜（Antigua）又出现在名单的前面，接下来是巴布达（Barbuda）、巴哈马（Ba.Vincent）、斯里兰卡（SriLanka）、汤加（tonga）和瓦努阿图（Vanuatu）结尾。
名单里还有像赤道几内亚这样的非洲穷国，世界地图上的弹丸之地圣多美和普林西比共和国，科摩罗群岛，以及珊瑚礁国家瓦努阿图。更有趣的是还列上了卢森堡和蒙古这些没有海岸线的内陆国家。西伯特先生看糊涂了，虽然这些对他来说并不是什么新闻。
“把两份名单加在一起，您会得出什么结论呢？”楠榜先生用胜利的姿态问道，“欺骗，亲爱的先生，大规模的、不断升级的欺骗。啊，上帝，我和我的合伙人从事的是世界上最流行的行当。这就是为什么我们已经决定将来只与信用可靠、久负盛名的伦敦做生意。”
“谢谢。”西伯特先生喃喃地说，“要咖啡吗？”
“货物偷窃，西伯特先生。频繁的、不断升级的货物偷窃。谢谢，我不要咖啡，刚才吃过早饭了。我们把货物送去托运，珍贵的货物，然后它们就消失了。全都消失得无踪无影：船舶、租船人、经纪人、船员、货物、更不用说还有船东。全都隐藏在这片不同的方便旗和银行之中。因此，我们损失惨重啊。”
“真糟糕，”西伯特先生表示理解，“我能提供什么帮助吗？”
“我的合伙人和我已经达成共识，我们再也不愿上当受骗了。没错，也许我们的成本是会增加一点，但我们希望今后我们把货运生意只托付给由英国船长指挥的悬挂米字旗的英国商船，并由伦敦的航运经纪人开具远洋运费发票。”
“很好，”西伯特露出了笑容，“这是一个明智的选择，而且我们还应该向伦敦的劳埃德保险公司投保全额的船舶和货物运输险。你们要托运的是什么货物昵？”
给船舶找货和给货物找船，正是航运经纪人所做的工作，而西伯特和艾伯克龙比公司是伦敦市古老的波罗的海航运交易所的长期支柱会员。
“经过细致的调查研究，”楠榜先生一边说，一边取出了更多的信件，“我们一直在与这家公司洽谈。这是一家进口商，他们常把英国的豪华轿车和跑车送到新加坡。至于我们这边，我们出运高档家具木料，如青龙木和鹅掌楸，从印度尼西亚运往美国。这是在加里曼丹岛出产的，但只是一部分货物。其他的货物是苏门答腊和爪哇的绣花丝绸，可以装在甲板上的海运集装箱里，也是去美国的。”他把一封精美的信件放到桌子上，又补充说：“这个，是我们的苏门答腊客户的情况。我们全都同意与英国人做生意。显然，对任何英国船舶来说，这将是一条三角航线。您能不能针对这些业务，给我们找一艘在英国注册的合适的货船呢？