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在航空史中以“锡鹅”出名的一架古老的福特三引擎飞机，样子笨拙，象是不能飞行似的，可是当它侧身斜飞，准备最后降落在华盛顿国家机场跑道上的时候，姿势优美庄严，宛如一只信天翁。
皮特缓缓地关上三个油门，这只古老的铁鸟就象秋叶一般落在高高的青草上，轻盈地着了地。他滑行到飞机场北端海洋局的一个飞机库旁边，在那里等待着他的维修人员在轮子后面垫上东西，按照惯例在喉咙上比划着做了个手势。他关上发火开关，看看银色的螺旋桨越转越慢，最后停下，在夕阳照耀下闪闪发亮。他摘下耳机，挂在操纵台上，打开侧窗的窗闩，把窗子推开。
皮特迷惑不解放皱起眉头，那黧黑粗糙的皮肤上的皱纹一直没有消失过。下面有个人站在沥青地上拼命向他招手。
“我可以上来吗？”吉恩·西格兰姆喊道。
“我要下来。”皮特嚷着回答。
“不，请你别下来。”
皮特耸耸肩，往座位上一靠。几秒钟以后，西格兰姆就爬上了这架三引擎飞机，推开驾驶舱的门。他穿了一件时髦的棕黄色上衣，里面还穿着背心，可是衣服做工尽管讲究，那一身皱纹却把它破坏了，使人一看就知道他至少二十四小时没有睡觉。
“你哪儿弄来这么一架美丽的旧飞机？”西格兰的问。
“我在冰岛的凯夫拉维克碰上了它。”皮特答道，“我就用合理的价格买下来，把它运回美国。”
“真漂亮。”
皮特叫西格兰姆坐到副驾驶员座位上去：“你一定要在这儿说话吗？要不了几分钟，太阳就会晒得机舱象火化炉。”
“我要说的话不多。”西格兰姆坐了下去，又长叹了一声。
皮特打量着他。他象是很不愿意而又无路可走……生性傲慢而又不得不妥协似的。
西格兰姆说话时没有把脸对着皮特，只是急躁地看着窗外。“我想你感到纳闷，我来这儿干什么。”他说。
“我有过这样的想法。”
“我需要你的帮助。”
是这么回事。没提过去出言不逊的事，也没有什么开场白；就直截了当地提出要求。
皮特眯起眼睛：“因为某种莫名其妙的原因，我总觉得，你不喜欢我就象不喜欢梅毒一样。”
“你的情绪也罢，我的情绪也罢，都无关紧要。要紧的是我们的政府非常需要你的才能。”
“才能……非常需要……”皮特并没有掩饰自己的惊讶心情，“你这是过奖了，西格兰姆。”
“请相信我，我倒希望是过奖了，可是海军上将桑德克向我保证，只有你才有那么一点点可能来完成这件棘手的工作。”
“什么工作？”
“打捞泰坦尼克号。”
“当然！只有打捞工作才能打破单调的……”皮特说了半句突然停止；他的深绿色的眼睛睁得大大的，脸孔涨得通红。“你说什么船来着？”这次他的嗓音变得低沉而又沙哑了。
西格兰姆觉得有趣地看看他：“泰坦尼克号。你一定听说过它吧？”
在极度静默中也许过了十秒钟，皮特只是怔怔地坐在那儿。接着他说：“你知道自己说的是什么吗？”
“绝对明白。”
“不可能做到的事！”皮特露出怀疑的神情，嗓音依旧是沙哑低沉的，“何况技术上也办不到，即使办得到，也得花好几亿美元……另外，为了打捞权，还得跟原来的船主、保险公司没完没了地打官司。”
“目前有二百多个工程师和科学家在解决技术上的问题。”西格兰姆解释道，“资金可以通过政府的秘密基金来解决。至于法律上的权利问题你不用管。按照国际法，一旦船只失踪，再没有找到的希望，那么谁愿意花钱花力气去打捞就归谁。”他又转过身表凝视着挡风玻璃外面，“你不可能知道，皮特，这件事有多重要。泰坦尼克号的价值要比金银财宝或者历史价值大得多。在它下面的货舱里有着对我们国家的安全极为重要的东西。”
“请原谅，你说得有点儿太牵强了。”
“也许，可是在兴奋的情绪底下，事实还是事实。”
皮特摇摇头：“你说的完全是幻想。泰坦尼克号在水下两英里半左右。在这么深的水里，每平方英寸的压力就有好几千磅，西格兰姆先生，不是每平方英尺或每平方码，而是每平方英寸。困难和障碍大得惊人，安德烈多丽亚号或者卢西塔尼亚号离水面才三百英尺，都没有人认真想把它们捞上来……”
“如果我们能把人送上月球，我们也能把泰坦尼克号捞上来重见天日。”西格兰姆争辩道。
“两者不能相比。把四吨重的宇宙容器送到月球上要十年功夫。把四万五千吨钢铁锈上来又是另外一回事。也许光是找到它在什么地方就得要几个月功夫。”
“寻找工作已经开始了。”
“我没听说过……”
“没听说过寻找的事吗？”西格兰姆替他把话说完。“你不可能听
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