可替代的老古董？”
“不，我指的是这件歪七扭八的垃圾货。”
老头儿打量了他一番，然后冷冷地对他点点头：“40元。”
“40元？但它是垃圾货！10元！”
“40元。它不是垃圾货，伙计。这是做买卖。那个笨重的东西在我手里已有20多年了。虽然我不应该买下它，但是它包装得好极了，主人也不同意打开包装。20年时间，就算1年出2元钱占用地方。我真是慷慨大方，应该要价100元的。大佬儿，我恨死那玩意儿了。”
“那么帮你拿走，你应该付我钱。”
“我应该乐善好施，不过我不干。40元，今天就这个价，而且只对你，蚀本大甩卖。明天就涨到50元。”
埃里克个子高挑，一表人才，却又瘦得皮包骨。一位艺术家应该看上去像苦行僧，他对自己说，尽管事实是他别无选择。他的消瘦并不完全是苦行修炼造成的，而是忍饥挨饿的结果。他发现艺术不值钱，如果你说出真相，那就得不到回报。他怎么能指望这个社会制度鼓励说公正话呢！他住的公寓仅有一个街区远，但现在却好像长达一英里。他扛着买来的东西往回走，瘦弱的身体不堪重负。打字机的键盘顶着他的肋骨，控制杆直捣腋窝，双膝被压弯，手腕被勒得生疼。埃里克暗自寻思：全能的主啊，我为啥要买这东西？它何止100磅重，简直重达1吨！而且丑陋不堪！哦，天老爷，这玩意儿太丑了！在白天耀眼的阳光照射下，它看上去更糟糕。如果废品店老板开着电灯，他的顾客就能看清他们买的是啥玩意儿了。他心想：我真是个傻瓜，应该回去讨还我的钱。但在那老头儿柜台的后面，有一张告示。他曾用手指着上面的字句：“售出货物概不退换。”
埃里克热汗涔涔地踏上溅满乌粪的公寓台阶。说它是“经济房”更为确切。破裂的前门上安着把破锁；室内剥落的灰浆晃晃悠悠地从天花板垂下来；墙上的油漆均已龟裂剥落。地板隆起；楼梯倾斜；连扶手也东倒西歪。
屋里一股子卷心菜气味、刺鼻的洋葱味，还有令人恶心的尿臊气。
他爬上楼梯，陈旧的木板在脚下进裂弯曲，他很担心它们由于承受不了他的负重而突然断裂。三楼，四楼，他觉得比登上埃佛勒斯峰更艰难。一群穿宽松裤的青少年——他猜想是些强奸犯、盗车贼和拦路抢劫者——离开公寓时对他发出窃笑。楼梯上一个醉鬼瞪大血红的双眼，似乎以为埃里克扛着个酒精桶。
他终于跌跌撞撞地爬上七楼，差点失去平衡跌倒在地。他双腿摇晃着走进门厅，却立刻叹了口气，并非因为负重而是出自他眼前的情景。
一个男子正气愤地敲着埃里克的房门：他就是房东，“铁屁股蛋”西蒙斯。这个绰号其实很不贴切，因为他走路时，两瓣屁股就像两大堆果冻在晃荡。他腆着个啤酒肚，脸上胡子拉碴的，嘴唇像爬着两条蠕虫。
埃里克在门厅里刹住脚步时，差点失手让打字机给掉下。他把头一缩，转身向楼梯口走去。
西蒙斯又敲起门来，然后愤慨地转过他那大屁股，一眼看到猎物正在门厅里。“啊哈，你在那儿。”他翘起手指作枪口瞄准状。
“西蒙斯先生，见到您真高兴。”
“废话。听着，我可没那么想。我要见的是你的钱。”
埃里克把他的话吞进肚里，仿佛压根儿不知“钱”为何物。
“房租。”房东说，“就是你每月欠我的钱、现金、钞票。”
“但我已经给您了。”
西蒙斯怒目而视：“石器年代付的吧。我可不办慈善事业，你欠我三个月的房租。”
“我母亲病得厉害，我必须付她的就诊费用。”
“别用那个来搪塞我。你见你母亲的惟一原因，就是去她那儿讨几个子儿。如果我是你的话，早就想办法自谋生计了。”
“西蒙斯先生，求求您啦。我会还您的。”
“什么时候？”
“两个星期以后。只要两个星期，我就能卖掉‘星际旅行’牌t恤衫了。”
“你想好了，否则你将明白‘星际旅行’是怎么回事。它就是在大街上流浪。到时候我宁愿不要三个月的房租，把你踢出门去。”
“我保证。很快我就会拿到为专栏写作的付款支票。”
西蒙斯嗤之以鼻：“专栏写作？真是笑话。如果你算个热门作家，怎么就富不起来？你抱着个什么丑家伙？上帝啊，见了就讨厌。你一定是从垃圾堆里捡来的。”
“不，我买来的。”埃里克自豪地挺直身体，还带着点愤慨。但那东西似乎立刻变得重了两倍，压得他弯下了腰。“我需要一台新打字机。”
“你比我想像得更愚蠢。你是说用我的房租买来这堆垃圾货？我真想马上把你踢出去。两个星期为限。你最好准备好现金，否则就去路边阴沟里打字吧。”
西蒙斯说罢掉头而去。他笨拙地走下破损的楼梯，还甩过几句话来：“一个作家，笑掉大牙了。那我便是英格兰国王了