户里传出一个恼怒的喊声叫住我。
“你是谁？”他气喘吁吁的问。
“一个调查员，”我回答，“保险公司派过来的。”
我毫不犹豫地说出这个胡扯的答案，这是拉菲兹事前替我设想好的，用来应付突发状况，我只需像我接受训练时那样照本宣科就好。窗子里又停了许久没有动静，只是不断传出那个隐身男人怪异的喘息声。
“我不知道他们为什么要派你来？”他的句子拖得长长的，“我们已经受到本地警方的充分保护，他们每个小时都会来巡逻一趟。”
“我知道，梅里寇特先生。”我说，“我才跟他们其中一位在转角碰面，还互道了晚安呢！”
我的心脏开始急速跃跳，我开始害怕了。
“你是从他那里听到我的姓名的吗？”我的讯问者继续追问，并伴着狐疑的喘息声。
“不是，我在出任务前就得知了。”我这样回答，“不过我很抱歉让你看到我在这里，先生，这只是例行的巡逻，不需要打扰任何人。我虽然奉命整夜看守这地方，但其实不需要侵入庭院内，如果你觉得有必要，我马上退到外面去。”
全都是我自己在瞎掰，如果这番说词能成功，我想我会比较有信心些。
“没有关系，”年轻的梅里寇特回答我，严厉的声音比较缓和些，“我刚刚才被这该死的哮喘弄醒过来，看样子又得坐在椅子上失眠到天亮，你最好能上来陪我，这样子就可以一举两得了。站在那里别动，我这就下去给你开门，让你进来。”
这样一个进退维谷的困局是拉菲兹事先没有料到的！站在外面，处在黑暗中，我可以放心大胆地应对；然而这样毫无准备地进入屋内，其困难和危险度无异加倍。确实，我早先已经特意穿上调查员的外衣和黑色圆顶礼帽才出这趟任务，然而我这个人怎么看都不像是调查员。另一方面，既然自称要来看管礼物，我如果拒绝进入屋中势必会引起怀疑。不过不管早或晚，反正我终究是得制造机会进入这栋屋子，这是最重要的考量，所以我最后决定正式面对这种进退两难的局面。
在那间收藏室的上方，可以看到点亮火柴的闪光，那扇门的窗户因而被照出轮廓，很像空白的画框。不久天花板上便映照出巨大的身影，接下来的半分钟，我想起得先将自己的鞋带系紧。透过外门的毛玻璃可见到那抹微弱的光线缓慢地由走道下来，当大门被打开时，我看到一个可怜兮兮的家伙，手上举着一根烛心闪烁不定的蜡烛。
我曾经见过看起来只有实际年龄一半的老人家，也见过比实际年龄老一倍年轻人，但从不曾看过像他这样嘴上还没长胡须的男孩，背部却已驼得像个八十岁的老头，每一次呼吸都要喘上半天，还颤抖个不停，走路蹒跚、摇晃几至窒息，移动每一个步伐都艰难地像会要了他的命一样。尽管他身体这么难过，小梅里寇特还是用敏锐的眼光彻头彻尾检视我一遍，好一会儿之后，他才让我拿蜡烛跟着他上楼。
“我不应该硬要下楼来的，这下子状况更恶化了。”他勉强迸出两句话，“而且很可能又会再有一次剧烈的发作。你必须扶我一把，你要上来吧？这就对了！你知道，我没有表面看起来的那么糟糕。待会可以来杯上好的威士忌。礼物都还安然无恙，如果有什么奇怪的动静，你在里面会比在外面听得还清楚。我可以了……谢谢，我们必须尽量小声一点，否则会吵醒我母亲。”
我们花了一些时间才费力爬上狭窄的楼梯，空间恰好只够我扶着他一只手，所以他的另一只手便抓住楼梯扶杆，而后我们慢慢攀登，一步接着一步，每走一步都得停下来让他喘气休息，在楼梯中段的平台时，他更喘得像是军队在开战似的。最后我们终于抵达温暖舒适的图书室，旁边有一扇门可以通向他的卧房。这趟费力的旅程已经耗尽我这位新朋友讲话的力气，他工作过度的肺部不断呼啸出狂风，他只能用手指着我们刚才进来的那扇门，我会意的顺从他的手势将门合上，然后走到桌旁，张罗着他留着过夜喝的酒瓶和杯子。我给了他将近半杯酒，他向后靠在椅子上，原先那种剧烈发作的痛苦似乎慢慢平息下来了。
“我是个十足的笨蛋……尤其在睡觉方面，”他间歇迸出零碎的字句，“平躺下来简直比死还难受……尤其是天气好的夜晚。请你帮我拿那盒棕色的雪茄……在桌子那里。对了……实在太谢谢了……现在请帮我点个火！”
这个哮喘病人咬掉雪茄的两头，紧接着我就被刺鼻的烟雾熏得快要窒息。从没看过比这更夸张的治疗法，简直就是一种慢性自杀，然而却也可以看出他的气喘症状似乎有些好转。最后这位痛苦的受难者终于能挺直身体坐好，并且一口饮尽他的酒，随即满足地叹了一口气，我也跟着叹了口气，因为目睹了一个黄金年华的年轻人如此痛苦地挣扎求生。他有着令人喜爱的外表，他的笑容宛若冲破黑暗的第一道曙光；而且他一开口就先向我致谢，虽然对我而言那只是举手之劳。
这让我实在觉得羞愧，不过也提醒我现在扮演的角色，我早有心理准备，要小心应对他接下来更加深入的