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将客人迎往黑白之间的是掌柜八十助。
八十助的年纪与店主伊兵卫相仿，性格也相近，但不知为何，看上去比店主苍老许多，总是低头弯腰，步伐急促。今天他一样踩着匆忙的步履走来，像只以套着白布袜的脚尖踩在地板上。
“来，请往这儿走。”带路时的语气也同样仓促。
听见客人抵达的动静，前往相迎前，八十助仔细交代阿近：
“虽说事出无奈，但我们主动邀请，却让客人白跑一趟，实在非常失礼。若由身为伙计的我向客人道歉、上茶点招待对方，又更加失敬。所以老爷吩咐阿近小姐出面，因为您算是老爷的亲属。”
原来是这么回事，阿近急忙到别处更衣，盘整发髻、更换发髻后，没人会认为她是女侍。
“老爷和夫人很倚赖小姐，才会放心的出门，您万万不能流露出丝毫不耐。”
阿近是店主的侄女，但同时也是店内的女侍，掌柜口吻客气，言辞却极为严厉，摆出双重姿态。阿近一面被称作小姐一面挨训，感觉像面对谦恭有礼，又唠叨不停的私塾老师。
“可是掌柜先生，我没办法去独自接待客人啊。”
“和客人寒暄总办的到吧。”
“寒暄完要讲些什么？”
“客人说什么，就回答什么，没人要您闲话家常。我也会陪在一旁，请放心。”
八十助伸手示意，请客人上座。那名客人突然停步，回头望向掌柜。他足足比八十助高出一个头。
他一脸有话想问，不过八十助一再请他就座，他只好屈膝坐下。此人的短外罩和衣服皆是银灰色，微微外露的下摆内里则是蓝绿色。对了，叔叔也有意见这样色调的衣服，看起来颇有格调。
房内并未摆出棋盘，下座也未摆设坐垫。阿近明白当中的含义。
“难道三岛屋老板临时有急事？”
这名客人观察敏锐，出声问道。嗓音低沉，略带沙哑。
八十助伏地拜倒，阿近也跟着照做。她等候八十助抬头，才做同样的动作。
这名客人比伊兵卫年轻五、六岁，不仅身材高大，还有对固瘦嶙峋的挺拔双肩，模样相当顺眼。阿近心想，此人小时候一定被取过“衣架子”的绰号。这时，阿近察觉八十助正朝她挤眉弄眼，催促她向对方问候。
阿近慢吞吞地道出事先准备好的台词。她并非刻意如此，而是许久未曾像这样装模作样地与人见面，舌头一时不太灵光。
阿近心思不在眼前的客人身上，全放在匆忙间默背的词句，目光自然微微上扬。
就在这时候——
八十助突然大喊一声。“这位大爷！”
阿近吓得几乎弹起，差点咬到舌头。
定睛一看，八十助抱着那名客人。客人面无血色，双目紧闭，眼皮不住跳动，瘦削的身躯歪斜得厉害，仿佛就要倒地。
“您是不是身体不舒服？”
阿近迅速移膝向前，仔细端详客人的情况。不只额头和身子，连理着月代的头顶也在冷汗直冒。他单手抵着榻榻米，勉强撑住即将瘫软的上半身。
“真的……很抱歉。”
他双目紧闭，使劲全力呼气道。
“可否关上……那边的拉门？”
他空出的另一手像在空中画图般不住颤抖，指着面向庭院的拉门。
阿近迅速站起身，一把将门关上。
“关上了。这样可以吗？”
“确实已关紧？”
这名客人深深皱眉，痛苦地低着头问道，口气严厉强硬，仿佛是性命攸关的要事。
“是的。”
“不会再看见庭院？”
“对的。”
客人闻言颤巍巍吁口气，原本支撑身体的手移向胸前，不断地深呼吸，仿佛好不容易被拉出水面的溺水者。
阿近和八十助面面相觑。
掌柜确认客人的状况，缓缓松开他撑地的手臂。看来，他已能安稳地坐定。
“真是抱歉，”客人睁眼说道，“能否给我杯水？”
我马上去倒，八十助迅速起身，客人取出怀纸擦拭额前的汗水，望向阿近柔声道歉：
“在下一时失态，让小姐受惊，非常过意不去。”
阿近的确吓傻了。“庭院里有会让您感到不舒服的东西吗？”
客人缓缓摇头，收好怀纸，轻轻干咳几声。
“不，没什么。”
“可是，我隐约有此感觉。请不必顾忌，尽管告诉我。店主伊兵卫不巧外出，家中事务由我暂代，既然是我的疏失，理应向店主伊兵卫报告，并加以改善才行。”
阿近煞有其事地说着，往昔在旅馆帮忙时，不时得如此措词，自然而然便学上口。
客人温柔的看着阿近。“您刚才说是三岛屋店主的侄女吧？”
“是的，小女名叫阿近。伊兵卫是我叔父。”
“他有个好侄女，真叫人
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