又问宝玉早起吃过些什么，近日可比从前懂事些，还像先前那样喜欢与丫鬟调笑不了，又问麝月和莺儿相处得如何，家常事可忙得过来。宝钗便明白了，笑道：“正要回禀太太，莺儿如今年纪也不小了，我意思要放他出去与父母自便，念他从小跟了我这许多年，想免了他身价银子，不知太太意下如何？”
那女人愣了一愣，抬头想一回才接着道：“要说姑娘的事，非得从姑爷的事说起不可，咱家老爷原是为了姑爷的事才同卫亲家闹翻脸的，卫老爷因姑爷失踪了，责备老爷不及时派兵，要告御状，老爷也火了，便说要退婚。姑娘不同意，说是一个姑娘许几个婆家，婚也定了，帖也换了，连文订都过了门，如今倒说退婚，岂非不贞不义？说什么也不肯，赌气自己离家去寻了许久，那里寻得着。后来接了皇旨，阖家都来了京城，只有姑娘咬定不肯回来，仍说要在广西寻找，一日找不见，一日不回来；一辈子找不见，一辈子不回来。据那边的信上说，姑娘起先出去几日便回来住上一两夜，后来竟接连一两个月不见人，如今还不知道在那里呢。”
话说这般哭闹，宝玉、麝月早都闻声进来了，问明原故，也都伤心。宝玉欲留下莺儿，又不好说教麝月走的话，便麝月也不肯主动说愿替莺儿出去，因此虽都满心难过，却又无言可劝，惟有对着垂泪而已。反是宝钗强颜笑道：“做奴才的谁不指望挣个明白身份，自己当门立户，好过一辈子听人使唤。莺儿如今出去是好事，你们不替他欢喜，倒在这里哭哭啼啼，招他难过，可不是自误误人？”劝了半晌，莺儿只得收了泪，重新跪下来端端正正给宝钗磕了几个头，自去收拾东西，麝月跟去帮忙。
贾政听了，如被冰雪，忙命人取来贾环与贾兰赴考回来默录的试卷，禀道：“这确是犬子贾环与孙儿贾兰的手稿，决非枪替所为。况且犬子今科并未考中，倘有枪替，又怎会如此狼狈？”那按察御史笑道：“若无枪替，倒不知那‘杏帘在望’一诗系何人所写？”贾政一愣，猛然省起，忙道：“那原是犬子贾宝玉的旧作，正为园中房舍稻香村所题，童生贾兰又恰住于稻香村内，因此自幼读熟了，应试之时，因恰合着题目，便誊写出来，虽非本人所写，却是家学渊源。既非前人诗钞，亦非捉刀代笔，又何谈枪替之语？还望大人明察。”
宝玉、麝月听这话说得蹊跷，都愣愣瞅着他不言语。小吉祥儿看他两个瞠目不言，只得又从头说起，偏偏越急越说不清楚，宝玉、麝月盘问了半晌，方大致听得明白。
原来方才宝玉回来，贾政一干人正在灵前焚香，忽见门上报说从前府里的一个相公名叫卜固修的，引着位御史大人前来求见。贾政听了，十分诧异，心道若是上祭来的，该先往灵堂行礼，令门上打云板响报，怎的倒要我去见他？因命人请入嘉荫堂看茶，自己磕了头出来，方进中堂，已见有个官员跷了朝靴，手捋长髯坐在那里喝茶，旁边卜固修负着手，一副洋洋得意模样，见了自己也并不向前问候丁忧之扰，只大喇喇笑道：“许久不见，政老一向可好？”又恭恭敬敬指着旁边那人道：“这是圣上新钦定的学院按察大人。”
贾政此时已是惊弓之鸟，不免见木而号，又听说是学院按察，益发吃惊，拱手道：“不知二位降临，失于迎迓。”又命家人另换好茶来。那御史笑道：“政公府上有事，原不当打扰，无奈皇命在身，不得不走这一趟。下官此番冒昧造访，原是为着府上公子科考请枪替之事，因闻举报，本该绳堂提审，念在同朝为臣，擅自发签提调，未免于政公面上不好看，因特来府上亲自核查。”
宝玉不忍留下宝钗一人，因此搜心挖胆的要寻些话与他开解，故意说起从前借莺儿代打络子的事来，又说：“我这块玉的络子也是他那年打的，还是你说的，用金线配着黑珠儿线一根根拈上打成络子，同这玉最配。”说着从衣领里掏出玉来给宝钗看。
正说着，忽见赵姨娘的丫头小吉祥儿儿急匆匆的走来，劈面就说：“二爷、二奶奶快去看看吧，老爷要打死我们三爷呢。”说着便哭。麝月闻言忙笑道：“这是打那里来，凭空说死说活的，奶奶如今不在这里，在前头招呼客呢。你且别只管哭，倒是把话说说清楚，老爷为什么打三爷呢？”
宝钗原也虑及此情，故而作主放莺儿出去，既与王夫人商定，便先命人叫进莺儿娘来，先与他说了，方回房与莺儿本人说知。莺儿听见，便如迎面敲了一记响锣，心如鹿撞，又似兜头淋了一身急雨，冰凉雪冷，吓得哭着跪下来抱着宝钗的腿央告道：“姑娘饶我。莺儿不知做错什么，求姑娘教我，莺儿下次再不敢了，只求姑娘不要撵了我去，情愿伏侍姑娘一辈子。”宝钗听见“姑娘”二字，饶是心坚意冷，也不由得两行珠泪迸出，忙拉起莺儿道：“你会错意了。我并不是为你做错了什么事才要罚你出去，实在是这府里的情形不比从前，太太原定了规矩每房只留一个丫头的，惟独咱们房里倒有两个。如今你与麝月必定要出去一个，他原是这府里的老人，你说我不让你出去，难道刚做了奶奶，就撵出从前的人去不成？别人岂不闲话？再则二爷的心里也过不去。你是知道我为人的，难道忍