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王夫人、李纨等原不是那一味耽于安逸的人，自能随遇而安。惟有那赵姨娘母子于大观园久有艳羡之心，如今好不容易挣了进来，正指望大展拳脚，也享受一番金奴银婢摧花折柳的挥豁，谁知贾政辞了官，从此少了这项俸银，府里有出无进，未免拮据；王夫人又兴起这个裁减仆佣的法儿来，每院中只许留一个老妈妈看守，一个丫头伏侍，其余一概都教放出府去。那赵姨娘大失所望，嘀嘀咕咕，先把自己气了个半死，原想破着脸大闹一场，及打听贾母身边也只留了一个鸳鸯伏侍，连琥珀、玻璃也都放了，不好发作，只得独自思索一回，遂留下小鹊儿来。
偏小鹊儿又不愿意，说父母要替他赎身出去，赵姨娘气得无可不可，骂道：“没良心的小蹄子，不识抬举的下流胚，管你出去饿死冻死，那时候才知道厉害呢。”只得另留下小吉祥儿来，又走来向贾政讨彩云与贾环收房。贾政道：“你以为还是从前么，不等娶亲，先把两个丫鬟收房。如今宝玉和环儿正经娶亲的银子还不知指着哪项出呢，理会这没要紧的事？况且彩云是太太的丫鬟，如今已经发话放出府去了，难道又重新收回来的不成？”骂得赵姨娘不敢再说，回房来嘟着嘴生气，指天戟地，喃喃咒骂。
贾环见了他母亲这样，问明原因，笑道：“我并不要同彩云如何，这原是你多事，才碰了这场钉子。如今府里丫鬟虽少，却都敬我是头号主子，想拣哪个不行？不比从前园子里人虽多，各个拣高枝儿孵上水的不把我放在眼里，原为彩云是个有眼光的，不免高看一眼。如今是他自己走了，并不是我不念旧情，何必又追回来。难道除了他，便没更好的么？”
原来这贾环从前见宝玉、贾兰两个都在园中居住，惟独自己连进园子好好游览一回也难，心中每每怀恨。如今家业虽败，倒使他遂了素志，得以搬进园中来，竟喜得过年一般，不像是刚经了抄家夺袭，倒反似得了封诰提拔，每日里乐得合不拢嘴，又想着这番恩赏都赖亲姐姐贾探春和番得来，更觉理直气壮，居功甚伟，虽在贾政、王夫人面前还努力按耐，不好太过招摇，见了别人，却是耀武扬威，直以国舅爷自居起来，便连宝玉也不放在眼里。妙在如今贾母不大理事，贾琏、凤姐又不在府中，那宝玉原本有些痴病，自听说了黛玉死讯，更是失魂落魄，茶饭无心，鸟啼花落，触处悲伤，便跟傻子一般，那里还顾及其他。因此通府里竟没有可管束他的人。
那贾环便任意挥豁起来，每日里吆五喝六，又认识了许多三教九流的好朋友，赌钱酗酒，无所不至，更往行院里走动得频繁。那些粉头们见他服御奢华，用钱挥霍，都来巴结。贾环又是未经历过的，略见了些庸脂俗粉，虚情假意，就看作温柔乡勾魂使的一般，留连忘返，反觉得家中这些鬟婢言语无趣不解风情的起来，因此彩云去了，他非但不觉留恋，反而正中下怀，免得纠缠。又见从前府中管事的爷们如赖大、林之孝等都出府养老去了，只留下戴良与吴新登两家，便心生一计，在酒楼里包了房间，叫了一桌上等席面，请下吴新登同戴良两个来，殷勤款待，说：“两府里出了这样大事，只有咱们这一房非但纹丝未动，我姐姐且还做了公主，皇上、皇后亲自送嫁上船，满朝文武都来观礼，我这御弟可是假的？从前人人都巴结琏二哥、琏二嫂子，如今又怎么样呢？到底不是府里的正经主子，况且又做下那些见不得人的丑事，留下一摊子烂账来，到底撵出去了。可见这一房里的事情，总还要这一房里的人作主，偌大家私，终究是我环三爷的，便提前使用些，也不为过。从前琏二哥管账时，你们那些流水手脚，做花账，哪一样瞒得过我？只不过‘不在其位，不谋其政’罢了。如今府里没了管事的人，我少不得要操起心来，从此这账房上的事，须得跟我商议着来。将来少不了你两个的好处。”
吴新登与戴良两个听了这番狗屁不通的说话，直打肚子里笑出来。原来他两个见贾府遣散家人，便挤眉作眼，哭出一缸的眼泪来表白，抵死不肯去，面儿上说是感念主子恩德，其实是觑着赖大、林之孝这些人都去了，明欺贾政不擅家务，便打了一个中饱私囊的主意。只为顾着表面的文章，还不敢太放手去做，如今既有贾环这样一个现成草包送上门来，哪能不喜？乐得要一奉十，再自得一半，即便事后泄露，也都可推在贾环身上，遂都说：“三爷怎么说，咱们就怎么做，只是若出了纰漏，咱们可是担待不起的，那时还要三爷挺身而出。”
贾环听见他们一口一个“三爷”，乐得飞飞的，满口里说：“那是自然，哪有要你们承担的道理？一切有我呢。”吴新登与戴良心中暗喜，更加百般奉承，哄他高兴，由得贾环在外面胡作非为，毫不劝阻，反而火上浇油，怂恿着他赌钱吃酒，无所不为。自古以来这花钱的本事是不用学的，从前府里情形虽好，为的是银子落不到手上来，那贾环不免还要自己约束些，如今既然予取予求，便任意大手大脚起来，白日里呼卢喝雉，夜间偎翠依红，不上几月，倒用去近千两银子，便觉窘缩起来，又欠了许多赌账。那些光棍无赖便又教唆他：“何必定要现成银子，你们家那许多田地房产，闲着也是白闲着