贾珍每夜纠集朝中权贵子弟聚众赌博、召尼侑酒之事查出，连宫中内相也有份参与。这“私设赌寮，官宦勾结”原是朝廷大忌，比窝赃更又严重；“逼尼为娼，玷污佛门”更是万恶不赦之罪，该株连九族的。然碍于牵连甚广，法不责众，反使当今投鼠忌器起来——此时边疆不稳，外患不绝，倘若此时重裁群臣，势必朝中大乱，动摇殿堂基本；且念在元妃惨死，委实不忍降罪他父母胞兄，只朱笔批出，将贾雨村问了流放之刑，又因雨村之职乃系王子腾累本保奏，便也连降三品，远远的派了个州府之职，择日上任。至于荣宁一族，因其子孙悉在孝慈县守制未归，便暂缓治罪；又翻阅奏章，因见贾府闺秀探春、惜春俱在备选之列，遂诏北静王、忠顺王入内共议，又问及平番之策。
原来朝廷关于平番向有“主战”与“议和”两派，北静王自是主战派之首，议和派则以忠顺府马首是瞻，相持之间，似是北静王略占上风，然日前兵马大元帅卫廷谷飞书来报，大军初到广西时，与匪寇正面为敌，两军对垒，其子卫若兰为先锋，起初小胜一役，然欲联兵围剿时，才知对方半是盗贼，半是倭寇，内外勾结，兵力虽然强一倍，而两广总督又按兵观望，驰援未及，遂致大败，连卫若兰也于战中失散，至今生死未明。皇上闻讯甚为焦虑，以为当今之际，应以重兵剿匪为先，不愿分散兵力攘外，因此如今重审卷宗，意欲和亲，缓解内外夹击之势。忠顺王原在抄检时见了探春一面，此时见皇上问及贾府两女，便知皇上有开脱之意，便顺水推舟，盛赞探春仪容不俗，临危不惧，堪负议和重任。皇上闻言大喜，即诏贾探春进见。
那北静王原是极力反对和番的，以为国家社稷竟要赖一弱质女流为保障，委实难堪；却因此议利于贾府，不便阻拦。况且前番抄检之际，园中有许多僧道尼姑设坛念经，因其并非贾府之人，便都令其自去，其间有一带发修行的女尼，穿着簇新的僧袍，神情冷漠，随众离去，北静王因那女尼举止气度与众不同，未免多看了两眼，正欲问时，忽闻潇湘馆一片哭声，又闻报贾府姑表小姐林黛玉病重身亡，当下心烦意乱，怅叹不已，又有拢翠庵女尼妙玉走来，请准往潇湘馆为林黛玉超度。水溶见那妙玉生得仙姿玉骨，超尘脱俗，春云作态，秋水为神，只当带发修行的尼姑在贾府原本寻常，不以为奇。及后来看名册时，才知道贾惜春走失，这是抄检官大失职处，倘若皇上察知，必有重罚，如今忠顺王极荐贾探春上殿，却不提惜春半句，自然也是为此。北静王心中有鬼，便也惟有随声附和，倒由得忠顺府轻易赢了一局。
那忠顺王与北静王嫌隙多年，此番轻易取利，十分得意，亲自往贾府宗祠传旨，又将探春带回忠顺府住了一晚，令夫人小心管待，着意打扮了好明日一同上朝。这原是王公间朝三暮四翻云覆雨的惯术，也不必细表。
如今只说贾政等在孝慈接了圣旨，闻知探春已被皇后认为义女，赐名“杏元公主”，择于本月中旬出使真真国，都大哭不止，连李纨等也都拭泪，惟有赵姨娘洋洋自得，逢人便说：“刚去了一个皇妃，又出了一个王妃，可见咱们家硬是有这样运气。这一家子的命可都是我女儿救下来的。”
贾环又道：“三姐姐如今做了公主，我岂不就是王子了？”贾兰道：“你不听内相说皇后已认了义女，从此不是咱家的人了，虽然父母可得前去送行，却不许相认，连老爷、太太尚且如此，何况咱们？”贾赦、贾珍等都是老于官场的，闻了此讯，便知内廷必有恩宽，倒觉欢喜，私下说：“这回或可脱却死罪了。”贾琏道：“难怪我们那位一直说这些姑娘里头，数三姑娘是个有心计有造化的，比男人都强，果然今日有这番奇遇。”忙着打点贾政、王夫人、赵姨娘等起程。
一路趱行，幸得赶在三月十八到了京城，先往祠堂里与贾母等相见，彼此不免抱头痛哭，又各自询问别后情形。贾政、王夫人听说了宝玉、凤姐两个另外在狱神庙监禁，不禁愁心百结，又听说黛玉早在抄检前已咽了气，惜春又趁乱易装出走，都不禁垂泪叹道：“倒是他两个走得干净。”又问详情。
贾母哭道：“竟连我也没料到有那般快。那日晚间他还好好儿的来请安，看着神色倒比前些日子好些，我只说但愿赶紧大好了吧，谁知没半刻功夫就见雪雁那丫头飞跑的来说不好了，我正要同这些人去看他，就见许多官兵冲进来，捧着皇旨立逼着叫走，可怜林丫头孤零零的来，孤零零的去，临了儿我竟没能见上一面，也没人送一送他。”说着又大哭起来。
尤氏、宝钗、鸳鸯等忙上前苦劝，又说了凤姐谎称黛玉已嫁北静王、暂且瞒着宝玉之事，连紫鹃、雪雁等几个黛玉贴身伏侍的人，北静王也都作主开恩放了，雪雁自扶黛玉之灵回苏州去，一路车船俱是北静王遣人照管，紫鹃的娘老子都在南边老宅，便也随船去了，说好葬了黛玉再各自回家去。
王夫人点头道：“这倒也是个省心的法子，林姑娘的庚帖是已经过了府的，就是北静王帮着料理也不算逾礼，将来宝玉要是问起，也只说林姑娘嫁过北府去就是了，不然又不知要闹出什么事来呢。”谢了尤氏辛苦，又拉着宝