与之拜别。
客人走了，曹仍旧坐下，长出了一口气：“唉——”
“你先别着急，四阿哥初登大宝，给康熙老佛爷发丧，还有众多国家大事，够他忙一阵子的，江南三处织造的事儿，他且顾不上来，咱们正好借此机会把自己的首尾弄清爽……”曹桑格一言未尽，让曹摆了摆手给挡住了：“亏欠国帑几十万两银子，怎么把首尾弄清爽？这是仨瓜两枣儿的事儿吗？这其中的内情您比我还清楚……唉——凶多吉少啊！”
“唉！可也是。”曹桑格端起门杯，喝了个底儿朝天。
曹跟三哥议定，这消息已准就不能再瞒着老太太了，可是白天不能回禀，人多嘴杂耳目甚重。只有等吃过晚饭之后才好。
这哥俩好不容易挨到初更时分，双双来到老太太住的内宅大厅。正好晚餐刚过，三太太、四太太正陪着老太太聊天儿，里间屋的圆桌上，曹霑指点着翠萍描红模子。
曹跟曹桑格无精打采的走了进来，先给老太太请安，三太太、四太太也都站起来在一旁侍立。曹霑过来给曹和三大爷请安。然后各自落座。
“老三，茧子收得怎么样了？”
“啊！”老太太一句话，把曹桑格问了个蒙头转向，前几天三太太的谎言他哪里知道。所以一时回答不出。这回曹透着聪明，他马上插话说：“老太太咱先不谈茧子的事，我们哥俩有件大事回禀您老人家，但是您老人家得多镇静！”
“什么事这么正经？”老太太并没有怎么以为然。
“圣祖仁皇帝驾崩啦！”桑格回答。
“什么时候？”
“上个月十五日，甲午。”
“何人嗣位？”
“雍亲王，辛丑即位，明年改年号为雍正元年。”
老太太手一软，茶碗落地摔了个粉碎，同时高呼一声：“康熙老佛爷，您走的太早啦！”继而扑倒于地嚎啕大哭。
曹和桑格俱都跪在老夫人的两侧，极力相劝：“老太太您得节哀！”
第二章 滴漏声催秋雨急(10)
“老太太您得保重福体啊！”
小曹霑从来没见过这种场面，被吓坏了，他一头扑在祖母的怀里：“太太，太太，您别哭了，我怕！我害怕！”
宝贝孙子的呼叫让老太太停止了哭声，她把曹霑抱在怀里：“我的命根子，太太不哭了，你别怕，别怕。”说着用手抚摸着孙子的头顶，三太太、四太太趁此机会把老太太搀了起来。三太太边搀边说：“这地下太凉了，您快起来吧！”
老太太被扶坐在短榻上，她看了一眼老丁：“汉臣。”
“嗻。”丁汉臣走上几步，请了个安。
“你去打开萱瑞堂，找几个人设好灵堂，我要连夜祭奠祭奠咱们家的大恩人……”老太太一言未尽，哀声又起。
萱瑞堂是这府里的正厅。平常日子门是锁着的，当然按规定的日子有专人进来洒扫除尘，七间两卷的正厅，就等于是十四间的面积，东西双耳房。垂花门内抄手游廊，东西配房各五间，南端皆配鹿顶。大厅一律是红木家具，不用螺钿镶嵌以示庄严。家具的尺码都比通常的大一些，中央的条案竟是一丈八尺，其余家具可想而知。据说这堂家具还是汉府的遗物，明朝的东西，抱柱上挂着雕工极细的紫檀对联，乃是圣祖所赐：
上联是：万重春树合，
下联配：十二碧云峰。
可是今夜的正厅已然变为灵堂模样，梁悬素幔，遍挂白幡，丈八的条案上五供已全，三斤的一对白蜡也被点燃，炉内一炷高香，燃烧中青烟袅袅。
三太太、四太太搀扶着老夫人，后跟曹、桑格和曹霑，人人身披白布，头裹麻巾，走进正厅，扑伏于地放声痛哭。老太太哭得很痛，别人也不能不跟着哭，可是哭过一会儿，三太太似有警觉，她左手拉了一把曹桑格，右手碰了一下四太太，向他（她）们摇摇手，示意不要再哭了。然后自己站起来，走到老太太跟前：“老太太，老太太，不能再哭啦！”
“什么，不能？……”老夫人面有薄愠。
“老太太，消息虽然是准的，可滚单还没有到江宁，此时此刻除了两江总督范大人知道此事，全江宁谁也不知道。咱们家半夜三更的嚎啕大哭，倘若两江问下来，该以何言答对？倘若消息传出去……这可是一款大罪啊！再一说……”
老夫人摆摆手：“不要再说了，我明白了。多亏你这提醒。告诉老丁，传下话去，今夜举哀的事不准外传。”
“是。”三太太转过身来：“老丁，听见老太太的吩咐了吗？”
“嗻，我听见了，马上就办。”老丁刚要走，三太太又补了一句：“这灵堂也得连夜撤喽。”
“嗻嗻。”老丁答应着退了出去。
“老太太，回去歇歇吧。”四太太过来相劝，想扶起老夫人。
老夫人摇摇头：“让我先喘口气儿……唉——也是我老糊涂了，大张旗鼓的。”她不自觉的抬起头来，看见了“萱瑞堂”三字匾额，顿时感慨万千