难得曹孟德这番自知之明。董承事件过后，曹孟德便有意无意地回避朝见汉献帝，因此常驻屯邺城，甚至把许都的一群侍妾也带到了邺城，前不久回许都看文姬，处理董祀事件，那是为了尽老朋友的情分，也没有入宫觐见汉献帝。曹孟德将许都交给和汉室公卿比较合得来的荀彧负责治理，兖州及许都均由直属部队防守，目的显然是为避免意外事故危及大本营。因此，曹孟德真正能自由调度的军队，其实力量单薄得很。尽管南征的意愿很强，但实际行动却不能不小心翼翼。
六月的一天，玄武湖上督师操练的曹孟德突然接到襄阳城传来的密报———荆州牧刘表突染重病，病情恶化，随时有生命危险。刘表健康状况不佳已是公开的秘密，但病情突然恶化却是始料不及的。襄阳城内的少壮派官僚决定拥立刘琮专权，完全封锁了刘表的病情消息，连镇守江夏的刘琦和驻屯新野的刘备都不知情。
显然，荆州情势即将发生巨变。