二弦筝和十三弦筝长期并存，而以十三弦筝流传最广。元、明以后，又出现了十四弦筝和十五弦筝。清末，出现了十六弦筝。近年来，筝的制作有很大发展，研制出了二十一弦筝、二十五弦筝、二十六弦筝、四十四弦筝等，以二十一弦筝使用最广。
筝的外形和瑟有点相似，但琴面有撑弦柱（即雁柱），可以左右移动以定音高。
筝的音量宏大，音域宽广，表现力十分丰富，尤其长于表现那种凄清哀怨的情愁，所以古人常把它称作“哀筝”。当然，筝并非只能表现哀怨的情绪，它也很适宜表现宁静和平与欢快热烈，甚至气势磅礴的作品。
弦鼗
弦鼗是秦代出现的弹弦乐器，虽然没有实物留传，但它在我国器乐史上的地位却非常高。
先秦时期的弦乐器，都是放置在桌上或架上（也可以放在石上甚至膝上）弹奏的，没有出现抱在怀中演奏的弦乐器，所以在行进中或马上几乎无法弹奏。
据说秦始皇修筑长城的时候，民工们非常辛苦，又思念家乡，思念亲人，他们就编唱了许多民歌，来抒发自己愤懑和感情。没有伴奏的乐器，他们就把一种叫鼗的鼓改制成了乐器。
鼗鼓，就是现代的巴浪鼓，不过要大得多。它最大的特点有两个：一是有一个长长的柄，一是鼓的两旁各有一条短绳，系有珠子（称两耳）。它的敲击方法是握住长柄，左右转动，珠子就敲响鼓面。修长城的民工们，把鼗鼓调过来，把鼓面当成音箱，在长柄上安上弦，一种新的乐器——弦鼗就诞生了。
弦鼗的出现，改变了我国弦乐器中没有抱于怀中演奏一类的现象，意义和影响非常巨大，此后出现的阮咸、三弦、月琴、秦琴等乐器，都是从弦鼗演变出来的。
箜篌
“十三学织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书。”这是大家非常熟悉的著名乐府诗《孔雀东南飞》中的诗句。诗中提到的“箜篌”，是我国古代非常重要、非常优美的一种弹弦乐器。
箜篌有卧、竖两种。
卧箜篌的出现，大约是在西汉武帝时，据说是汉武帝令乐人侯晖（一说侯调）依琴而制。当时的箜篌，形制和琴、瑟相似，5-7弦，有柱（琴马），只是用拨子弹奏，和琴、瑟不同。
竖箜篌则是东汉时期由波斯（今伊朗）经丝绸之路传入中国的。它本来是一种角弓形的弹奏乐器，形状似竖琴而小，便于在马上弹奏。传入中国以后，也被称作“箜篌”，为了和中国原有的卧箜篌区别，就被称作“竖箜篌”或“胡箜篌”。宋陈旸《乐书》说：“竖箜篌，胡乐也。其体曲而长，其弦二十有三。植抱于怀，用两手齐之，俗谓之‘擘箜篌’，亦谓之‘胡箜篌’。”“植抱于怀”中演奏的应该是小箜篌，还有一种大箜篌，是放在地上演奏的。宋吴自牧《梦粱录》卷三说大箜篌“高三尺许，形如半边木梳，黑漆缕金装画台座，张二十五弦。一人跪而交手擘之”。还有一种箜篌是从东晋初年从天竺（印度）传入的，由于雕有凤首，所以称为凤首箜篌。
竖箜篌传入中国以后，受到中土人士的喜爱。《后汉书·五行志》就记载“（汉）灵帝好胡服……胡箜篌、胡笛、胡舞，京都贵戚皆竞为之”。在唐代，它是燕乐、清乐、西凉乐、高丽乐、百济乐、天竺乐、高昌乐、龟兹乐、疏勒乐、安国乐以及俗乐的重要乐器（包括卧箜篌和竖箜篌）。唐咸通中，教坊第一部有张小子善弹箜篌，冠于古今。还有中唐时的李凭。连深通音律的唐明皇，也喜欢弹箜篌，教坊谢大善唱歌，尝唱《乌夜啼》，明皇亲自弹箜篌和之。
到宋、元时期，箜篌的使用都还相当普遍，但是到了明末，它的使用却渐渐减少，到清代则基本失传了。
20世纪30年代，上海大同乐会曾按古制制作了大箜篌、小箜篌和凤首箜篌。中华人民共和国成立以后，曾根据竖琴的原理，参照古史的记载和图片，研制出了一架竖箜篌。1980年，又成功研制了雁柱式仿唐箜篌。这架箜篌外形富丽堂皇，黑亮的弓形琴身、金色的凤首。它有双音箱，七十二弦，按C大调音阶排列，音域从A1-a3共五个八度，而且具有像竖琴一样的转调功能。它的音色优美，表现力丰富，成为我国民族乐器中的一件珍品。
火不思
这是北方蒙古族乐器。名字有点怪，其实是土耳其语的译音，说明它是一件外来的乐器，所以也译作浑不似、虎拨思、吴拨似等。关于火不思，民间流传着这样一个美丽的传说：西汉元帝时（前49—前33），王昭君嫁到匈奴，她的琵琶坏了，“胡人重造，而其形小，昭君笑曰：‘浑不似。’”后来，就讹成“火不思”了。
据《元史·礼乐志》载：“火不思，制如琵琶，直颈，无品，有小槽，圆腹如半瓶，以皮为面，四弦皮，同一孤柱。”它的外形与新疆的一些弹拨乐器如弹布尔、都他尔等有些相似，新疆柯尔克孜族的考姆兹和云南纳西族的苏古笃，在形制上与火不思相近，名称也相似，它们属同一渊源的乐器。火不思外形最大的特点是四个弦钮都在同一旁。1905年，在