葫芦笙是流行于我国西南彝、佤、傣、怒、苗、拉祜、傈傈、纳西等少数民族的一种吹奏乐器。它的历史相当久远，早在春秋战国时期，在西南地区就已经有葫芦笙了。
到了唐代，葫芦笙已经进入宫廷，唐段安节《乐府杂录》“俳优”条载，用于宫廷演奏的“夷乐部”中有葫芦笙。在西南少数民族中，葫芦笙很受喜爱，唐樊绰《蛮书》说南诏地区，“少年子弟暮夜游行间巷，吹葫芦笙，或吹树叶，声韵之中，皆寄情言，用相呼召”。南宋时人周去非在《岭外代答》中还说：“瑶人之乐，有芦沙、铳鼓、葫芦笙、竹笛。”一直到现在，葫芦笙还是西南许多少数民族最喜爱的乐器之一。
葫芦笙用葫芦做笙斗，在上面插上几根长短不一的竹管，有五管、六管、七管、八管几种规格。竹管内装有长方形的竹制或铜制的簧片，吹奏时簧片振动发音。在靠近笙斗的地方，每根竹管上都有一个音孔。葫芦的细长顶端上另接竹管作为吹口。吹奏时，手指按在音孔上，口含吹口，或吹或吸都可发音。如果按住穿过葫芦底部的管口，每一根音管还可以发出小二度到大三度的两个音。改革后的葫芦笙为十管，笙斗改用木制，音管上加上共鸣器，音域扩展到g-f2近三个八度。
葫芦笙有高音、中音、低音三种。高音葫芦笙音色明亮，中音葫芦笙音色柔和，低音葫芦笙音色浑厚。
葫芦笙既可伴奏，也可用作独奏。川、滇地区的彝族、拉祜族、傈傈族、纳西族等少数民族，都要在节日或丰收喜庆的日子，乃至祭祀、送葬的活动中，跳葫芦笙舞。
芦笙
芦笙，是流行于我国西南苗、瑶、侗、壮、彝、佧佤、畲、水、仡佬、崩龙、拉祜等少数民族的吹奏乐器，它的历史也相当悠久，最早的文字记载，可以追溯到宋代。南宋著名诗人范成大在《桂海虞衡志》中说：“卢沙（即芦笙），瑶人乐，状类箫，纵八管，横一管贯之。”说它“状类箫”，是指它像排箫，由八根长短不齐的竹管排在一起，贯穿在一根很长的横置竹制吹管上，这个形制和今天的芦笙已经非常相似。芦笙的称呼，最早见于明代的文献，明代倪辂在《南诏野史》中记载，滇中（今贵州一带）的苗族人民，“每岁孟春跳月，男吹芦笙，女振铃唱和，并肩舞蹈，终日不倦”。清代《苗俗记》还记载说：“每岁孟春……男女皆更服饰妆，男编竹为芦笙，吹之而前，女振铃继于后以为节，并肩舞蹈，回翔婉转，终日不倦。”这种风俗，一直到现在，仍在贵州、云南、湖南一带的苗族、侗族、水族、仡佬族等少数民族中流行。
芦笙的原理和笙基本上是一样的，现代的芦笙是将长短不齐的竹管插在笙斗中，竹管的根部有铜质簧片，管上距笙斗一寸左右有指孔。演奏时，用嘴吹或吸笙斗上的吹管，手指按音孔发音。管的长短不一，发音的高低也不一样。芦笙可以吹奏单音，也可以吹奏四度、五度、六度和八度等双音以及和弦。
现代的芦笙一般为五管、六管、八管、十管，最常用的为六管。近年来经过改革的芦笙也有多达十九管和二十一管的，使其音域变得宽阔，音量也更大。
芦笙分为大、中、小三种，大的管长可达六七十厘米，小的管长则只有二十至三十厘米。它们的吹管比笙的吹管长得多，这主要是便于吹奏者边吹边舞，手可以伸得长些，舞姿也就优美一些。
芦笙演奏的最大特色，是吹奏者边吹边舞，这种舞蹈被称为“芦笙舞”。
苗族的芦笙舞，又称“踩堂”，现在仍然是苗族民间舞蹈中最具代表性的一种，不过现在女子大多是徒手，不再振铃。在节日期间，芦笙舞的规模很大，芦笙手上百一齐吹奏，真可谓声振林木。而参加舞蹈的人更上成百上千，大家围着芦笙手，层层环绕，按逆时针方向尽情歌舞，蔚为壮观。在“跳花”“跳月”时，青年们还通过芦笙舞选择对象、寻找爱情。
湖南侗族芦笙舞，又称“踩笙堂”，一般在节日表演，男子吹芦笙在前，女子持折扇或彩帕随后，边歌边舞，情绪热烈。
水族的芦笙舞，则多在每年九月水族新年时。也是男子吹芦笙舞于前，女子持花手帕舞于后。不过它的动作带有模仿性，主要模仿行船、骑马、射猎或水牛滚塘等劳动生活场景。
在苗、侗等少数民族中，流传于民间的芦笙乐曲很多。侗族有一百多首，常用的都有三十多首。苗族传统的芦笙乐更多，有一些“大谱”，长达三十多段，芦笙叙事曲《诺德仲之歌》，就是根据流传于贵阳谷立一带、歌颂民族英雄诺德仲多段体同名民间乐曲改编的。