不惊人死不休”（《江上值水如海势聊短述》）了。
当他听到官军收复了河南河北的时候，他是那样地高兴，写下了著名的《闻官军收河南河北》：
唐代宗大历三年（768）正月，也有一艘木船离开夔州（今重庆奉节），出夔门，过三峡，向荆楚大地驶去。船上是一位风烛残年的老人，他的身体已经非常虚弱，肺病、糖尿病等长期折磨着他，不到六十岁，已经齿落耳聋，右臂偏枯。两年后，就死在湖南耒阳的船上。
天宝十四载十一月，他到奉先县探望妻子，写下了著名的《自京赴奉先县咏怀五百字》，“朱门酒肉臭，路有冻死骨”，就是诗中的名句。就在这个时候，“安史之乱”爆发了。
他还写下了著名的《茅屋为秋风所破歌》，表达了他民胞物与的博大胸怀。
年老时的杜甫思念家乡，大历三年（768），他领着家人离开四川，准备回老家。他乘舟出峡，辗转漂泊于湖北、湖南的江陵、公安、岳阳、潭州、衡阳一带。这时的杜甫，已是贫病交加，他最终没能如愿回乡。大历五年（770），病逝于潭州往岳阳的小舟上。就是在临死之前所写的《风疾舟中伏枕书怀三十六韵奉呈湖南亲友》中，他还写下了“战血流依旧，军声动至今”的诗句，表现了对生活在水深火热之中的人民的深切关爱。
杜甫的家世倒未必多么显贵，而且在他出生的时候，家道已经中落。但是，却有两位先祖让杜甫引以自豪。一个是汉末名将，也是为《左传》作注的杜预。在他身上，杜甫继承了“奉儒守官”的思想，即进入仕途，实现儒家“兼济天下”的理想；另一个是他的祖父、初唐著名诗人杜审言，所以杜甫自豪地说“诗是吾家事”。他要像乃祖一样，成为一位大诗人。
从天宝五载到“安史之乱”爆发的天宝十四载（755），杜甫困居长安十年，他求人汲引，向唐明皇上《三大礼赋》，又进《雕赋》，虽然“玄宗奇之”，命待制翰林院，但终究没有了下文。这十年间，他“朝扣富儿门，暮随肥马尘。残杯与冷炙，到处潜悲辛”（《奉寄韦左丞丈二十二韵》），尝尽了人生的艰辛。最后，被授予一个从九品的小官——右卫率府胄曹参军。
这是杜甫一生中最安宁幸福的一段时光。“昼引老妻乘小艇，晴看稚子浴清江”（《进艇》），“老妻画纸为棋局，稚子敲针作钓钩”（《江村》），他有一点满足了。他在《江村》诗中写道：
杜甫（712-770），字子美，自号少陵野老，世称“杜少陵”；又因严武曾表其为检校工部员外郎，故又称“杜工部”。河南巩县（今河南巩义）人。中国诗歌史上最伟大的现实主义诗人。
但是他其实并不会做官，所以很快因为救房琯而得罪肃宗。回到长安以后，他被贬为华州司功参军，永远被赶出了朝廷。
清江一曲抱村流，长夏江村事事幽。
自去自来堂上燕，相亲相近水中鸥。
老妻画纸为棋局，稚子敲针作钓钩。
多病所须唯药物，微躯此外更何求。
如果说王维的思想中杂有佛，李白的思想中杂有道，那么，杜甫则可以算得上是纯儒。
杜甫的伟大，在于他的思想境界极高。封建社会的许多文人，“达则兼济天下”尚且做不到，稍不如意，就“独善其身”去了；有许多诗人，诗歌中也有一些忧国忧民的内容，但是，说说而已，甚至以此求名。而杜甫的忠君爱国，伤时忧民，却是天性流露，一丝一毫做作都没有。他的“致君尧舜上，再使风俗淳”（《奉赠韦左丞丈二十二韵》），他的“穷年忧黎元，叹息肠内热”（《自京赴奉先县咏怀五百字》），都如“葵藿倾太阳，物性固莫夺”（同上）。一直到晚年，他贫病交加，已经流寓于东川夔州了，仍然说自己“每依北斗望京华”（《秋兴八首》）。他回家探亲，“入门闻号啕，幼子饥已卒”，在这巨大的人生悲剧面前，他马上“默思失业徒，因念远戍卒”（《自京赴奉先县咏怀五百字》），因为他们的状况比自己还不如。他的茅屋为秋风所破，他希望的是“安得广厦千万间，大庇天下寒士俱欢颜，风雨不动安如山！呜呼！何时眼前突兀见此屋，吾庐独破受冻死亦足”（《茅屋为秋风所破歌》）。这是何等样的胸怀。
但是，现实社会却并没有那么美好。唐代以诗赋取士，但杜甫却两次应试不中。第一次落第对他的打击不大，因为父亲在山东做官，“忤下功考第”（《壮游》），他就跑到山东、河北一带游玩，过了八九年“裘马颇轻狂”（同上）的日子。他的壮志尚未消磨，显得意气风发。《望岳》一诗，最能够代表他此时的心情：
“尽得古今之体势，而兼人人之所独专”，这个评价，可以说是高到了极致。