西北根据地，是中央政治局沙窝会议决定的。毛泽东不同意张国焘躲在荒凉的少数民族区域，坚持到陕甘建立根据地，主要考虑到与苏联接近，可以得到共产国际的接济。11月3日，在共产国际的王明和陈云曾给中共中央书记处来过电报，表示要从新疆运送物资给红军。电报说：“现已决定目前不采用从外蒙帮助的办法。同时，我们正在研究经过新疆帮助的办法。如果我们将约一千吨货物运到哈（密），你们曾否可能占领甘肃西部来接收？并请告如何接收办法及你们采用何种具体运输。”这个电报，与中央发起宁夏战役的意图正相吻合。
在进行宁夏战役、打通国际的大方向上，中央与张国焘是一致的。但是由谁去执行这个任务，问题就来了。张国焘是不愿意到陕北与中央会合的，二次北上时他就警告陈昌浩：会合后不但我的总政委当不成了，你的方面军政委也当不成。陈昌浩不相信，与张国焘大吵一场。徐向前等军事指挥员考虑到陕北的情况，也希望能在甘肃另搞一块根据地，与陕北遥相呼应。所以宁夏战役计划一下，四方面军上下都赞成。张国焘更是急于立功赎罪，对中央指示的贯彻是积极的。四方面军在那样短的时间内，克服种种困难，完成渡河任务，就是明证。
张国焘有没有个人打算呢？当然有。在通渭举行的四方面军干部会上，他就说过：“如果我们停留在甘南，在不利情况下，会被逼退往毛儿盖一带去。而抗日的口号已经叫出，再往南退就会影响士气。如果我们突破敌人的包围，向陕北前进，沿途会受到敌人的截击。而且所有的红军都挤到粮食缺乏的陕北，反而引动敌军集中包围一处，自然更为不利。”所以张国焘力主西进，他说：“我军的西进计划正确而又合时宜。在政治意义上来说，我们如握有河西走廊和新疆地区，可以保障未来西北联合抗日政府的后路，并接通与苏联的关系。从军事意义说来，可以分散蒋的兵力。河西走廊、陕北和延安三点，将使蒋在甘肃的军队处于多面受敌的境地。”
张国焘的用心，陈昌浩看得很清楚。他后来回忆说：“他（张国焘）是反对会合的，一会合其王国就垮台了。到岷州后他又要西进，到会宁后他又要我们全军渡河。为什么全军过河他一个人留下呢？有他的道理：如果打通了国际路线，取得了援助，军队机械化了是他的，中央对他是无可奈何的。”
所以，四方面军渡河不仅是为了打仗，而且要在河西找一个安身之地。不仅部队过了河，妇女小孩和伤病员也跟着过去了。陈昌浩说：“会宁编制时，凡总司令部直属部队，除少数战斗部队、红校、党校及小的卫生部随总部走后，其余极庞大笨重人员都与四方指直（即方面军直属队——作者注）合编一处。指直带彩病员1500，小孩子1500，残废400多。再加上各军自己原来以及在甘南扩大的庞大直属部队（其中妇女、小孩、彩病员各军带的也不少）。所以全人数中间战斗人员至多占40％甚至38％之比例，而战斗部队中还有人没有枪的（如新兵、归队者、小孩原可驮枪者）。所以有枪者只能占全人数32％之谱。这是西路军战斗力中及组织中最大弱点。”
张国焘的想法，也瞒不过毛泽东。10月26日他给彭德怀发了一封绝密电报：
1．国焘有出凉州不愿出宁夏之意，望注意。
2．目前以打胡敌、取定远营两着为最重要。
3．30军占领永登是对的，9军必须占定远营，这是接物攻宁的战略枢纽，不应以一方面军去，不便利不失时机。
4．4、5、31军、二方面军应以打胡敌为中心，仅抗击不够，打法可采诱敌深入。
5．一方面军速集结同心城休息。
10月30日，南线国民党军步步进逼，四方面军主力已经渡河。毛泽东焦急万分，电告朱德、张国焘：“方针先打胡敌，后攻宁夏，否则攻宁不可能。请二兄握住此中心关键而领导之。除9军、30军已过河外，其余一、二方面军全部，四方面军之三个军，统照德怀29日部署使用，一战而胜利，则全局转入佳境矣。”
中央组织宁夏战役的另一个意图是，在统一指挥时，让彭德怀把四方面军河东部队的指挥权拿过来。29日毛泽东给彭的电报中强调：“全战役须掌握在你一人手里。”但是彭德怀办不到，他指挥不动张国焘。中央要张国焘阻击南线敌军，而张国焘急于率领四方面军渡河西进取得苏联援助的物资。28日张国焘给中央和徐陈的电报中陈述他的部署：“估计敌人必系齐头并进，我军又必须迅速取得定远营和宁夏地区，一方面军此时须集结同心城，准备向金积、灵武进。二方面军此时必须得到休息机会，四方面军主力须迅速取得宁夏定远营。”“若谓目前重心在击破南敌，停止敌之追击，事实上4、31两军亦难有保证的完成任务，恐反多消耗。不如利用天然障碍坚壁清野，以4军牵制敌人，也可得到争取时间之利。”“取得物资后，再以主力回击深入之敌，那就更有把握了。”
张国焘天真地以为苏联准备了大批武器装备等他去拿，所以他把希望寄托在徐