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柳生城的所在地柳生谷，以黄莺闻名。
二月和煦的阳光，照耀在武馆的白壁上。庭中寒梅独枝，仿佛一幅寂静的图画。
南枝的梅花虽已绽放，却诱惑不了黄莺，难能听闻初啼之声；只恐怕得等山径野道上雪融之余，才会出现黄莺的芳踪吧！而这柳生城，来自江湖各地的侠士们络绎不绝地登门求教。
“拜托！拜托！”
“恳请大祖石舟斋师父传授一招半式吧！”
遇此情形，门房必定冷冷地说：
“你是什么流派啊！你以为你是谁啊？”
沿着坡道而筑的石墙，有一扇深锁的大门。登门求教者接踵而至，但皆徒劳而返。
“无论你们拿的是谁的推荐函，我们宗师已是年老力衰，概不见客。”
门房数十年如一日，都以相同的说辞回绝访客。
其中也有人心不甘地抗议道：
“武学之道，应该是不分贵贱，不论功夫高低才对啊！”
说完愤然离去。却无人知悉，石舟斋已于去年与世长辞了。
任职于江户的石舟斋之长子但马守宗矩，在今年四月中旬之前无法休假返乡奔丧。因此柳生城至今尚未公布丧耗。
这座古老的巨石城，远在吉野朝之前就已经存在。仰望城池，或许是观者无心欣赏风景，根本无视春神早已降临，群峰环绕，只觉一片冷寂。
“阿通姑娘！”
有一位小男孩在后院里四处张望寻找。
“阿通姑娘，你在哪儿？”
随着喊叫声，阿通打开一扇门走出来。滞留在室内的焚香白烟，随着她的身子飘了出来。阿通在石舟斋的百日忌之后仍然待在屋内，久不见阳光，原本白皙的双颊，更添增一股苍白郁色，犹如一朵楚楚白梨花。
“我在持佛堂。”
“噢！你又去那儿了。”
“有事吗？”
“兵库先生请你去一下。”
“知道了。”
阿通沿着走廊，往桥廊走去。兵库的房门远在房屋的另一头。阿通走近，望见兵库坐在屋檐下。
“阿通姑娘，你来了，我想请你代我出面招呼客人。”
“哪位客人？”
“来了好一会儿了。木村助九郎正在招呼他，但是木村不善与人交际，更甭说是陪一位和尚谈论兵法呢！”
“这么说来，又是宝藏院的和尚喽？”
奈良宝藏院和柳生庄的柳生家，除了地缘相近之外，在枪法和刀法上也是渊源深厚。
已故的石舟斋生前和宝藏院的开山祖胤荣是知交。
帮助石舟斋在壮年时期开悟的恩人是上泉伊势守。而当初介绍伊势守到柳生庄的人，便是胤荣。
然而胤荣也早已作古。由第二代胤舜承袭师法。而宝藏院流的枪法，正好赶上武术兴盛的潮流，在时代一隅，自成一派武学渊薮。
“你是否已通报兵库大人说我胤舜登门造访呢？要不然为何不见兵库大人出来呢？”
今天书院的客厅里来了一位客人，带着两名徒弟，已经聊了好一阵子了。
此人便是宝藏院的第二代传人权律师胤舜。而负责招待客人，坐于下座者是柳生四高徒之一的木村助九郎。
胤舜与已故的石舟斋交情笃厚，所以经常造访，也不特定于忌日举行法事之日才来，他的来意似乎是想找兵库谈论兵法。因为已故的石舟斋常对人表示：兵库的武功出众，就连他叔父但马都望尘莫及，甚至比我这个做祖父的还要优秀呢！
石舟斋对兵库疼爱有加，生前就已将上泉伊势守传授给自己的新阴祖传秘籍和三卷奥妙之旨，以及一卷图解秘籍，倾囊传授予兵库。胤舜早已耳闻此事，一直希望有朝一日能持枪与故人之孙柳生兵库交手切磋，较量一下。
兵库可能是心里有数，所以对于胤舜最近三番两次的造访都托辞：
“有点伤风……”
或者，
“刚好有事外出……”
避不见面。
今天胤舜一反常态，迟迟不肯离去，想必志在见兵库一面。
木村助九郎察觉此，便回答：
“是的。刚才我已向他禀报过，他说要是身体好点，就能出来与您见面，可是——”
木村试图掩饰。
“又感冒了吗？”
胤舜问道。
“是的，实在是……”
“他一向体弱多病吗？”
“不，他的身体强健。也许是在江户待太久了，这几年从未在此山国过冬，还不能适应此地的寒冷吧！”
“说到他的身体，使我想起一件事，听说肥后的加藤清正公看他身强体壮，欲以厚禄召聘他。而石舟斋为了孙子，曾附带一个有趣的条件，才答应此事。”
“真的吗？我没听过。”
“拙僧也是听先师讲的。听说大祖师向肥后的加藤大人说：‘我这孙
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