几个世代就可以选择出最优良的基因。罗斯依然在培育长寿的果蝇，意味着依然还有许多尚未找出的衰老基因库，而要找出这些基因，必须先了解衰老基因如何运作。
艾默瑞大学医学院的华勒斯博士（Dr·haallace）曾展示细胞老化的幻灯片。24岁时的细胞在幻灯片上不但紧绷，而且展现了完好的色带。33岁时，色带依然清楚，但边线已经开始模糊了。随着年岁增加，色带开始松坠退化，在最后一张94岁的幻灯片中，可以看到原先的色带已经完全消失，只剩下一片朦胧。这些幻灯片展现了年岁如何侵蚀了包含在拉线作的DNA。我们以16569个碱基的粒线体基因组展开生命，但随着我们老化，细胞分裂，总有错误、省略和删除。而由于失去的DNA不能取代，因此人到了观岁，就几乎没有任何基因组能保持原封不动了。
众所周知，复印过多遍的文件很难阅读，人类的衰老也有着相同的道理，细胞在经过多次复制之后便很难准确地识别它的基因，这也导致了和年龄有关的疾病的发生，如：
乳腺癌、骨质疏松症、老年痴呆症等。
就象被弄污的复印件，劣质的基因在复制过程中会出现错误，也就是说，衰老的细胞丧失了精确复制自身的能力，就如同癌细胞不能停止繁殖一样。衰老曾被认为是由于细胞停止分裂所造成，新的研究发现衰老是由于细胞的再造过程中失去质量控制所致。
一项受试者包括一个7岁、一个9岁、两个37岁、三个90岁以上人，以及两个分别为8岁和9岁的患有早衰疾病的孩子的研究，通过DNA显微排列技术，科学家发现在较老的人体细胞中有1％的基因已经发生了改变。而一种罕见的基因失调导致早衰孩子的过早衰老。如果接下来的研究可以确认这一组基因确实影响人的衰老，也许阻止这种基因作用的药物将被研究出来，而人类将不会对衰老有过多的担心。
失去DNA是另一种更普遍的退化过程——氧化——的迹象。每一个人体细胞每天都使用约一兆分子的氧气，但并非所有的氧气都是好的。含有自由基这种未配对电子的氧气，是人体内最活泼也最具破坏性的毒素。由于自由基多带一个负电，因此会胡乱把自己依附在多种不同的分子上，它们攻击DNA、蛋白质和脂质，造成皮肤上的老人斑，也破坏细胞的修复和再生。
氧气和金属结合时，称作生锈，而当由氧气生成的自由基攻击人体细胞时，就称作老化。我们赖以维生的呼吸，其实也使我们的身体生锈，因此等于屠杀自己。我们年轻健康的时候，细胞能够修复和取代自由基所造成的破坏，但当氧气攻击修复和取代的机制时，我们的细胞新陈代谢和造成突变的DNA（包括导致癌症者）就容易受损。
氧化的老化理论可以预言：促进自由基产生和破坏的基因，会加速老化，而阻止自由基或增进细胞保护自己能力的基因，就能延长寿命。学者已经在一种非常不可能的生物身上测试这种理论：一种小虫。
这种以细菌为食的圆虫只有一毫米长，是雌雄同体，亦即可以自行授精，只活九天。
它的基因至少有四成和人类相同，而它短暂的生命也可以极度压缩的形式，反映出人类的寿命。这种虫在衰老的过程中，最先是丧失生殖力，接着动作逐渐延缓，保证自己不受氧化伤害的能力也衰退，DNA中累积了错误和改变，尤其是在拉线体DNA上，接着死亡到来。如果细心培育，可以产生一群超级小虫，能够有五倍于一般的寿命，相当于人类活到350年左右。这是借着结合数种和衰老有关的不同基因而达到的。
第一个延长寿命的突变，在名为“年龄一”（ge－1）的基因中发现。这个基因的突变异种寿命是正常圆虫的两倍，而且在年轻时期和其他国立一样健康活泼，繁殖力强。
这种变种老化时，不论丧失行动能力的速度或是粗线体DNA突变的累积，都比其他的虫慢得多。
科学家想要了解，这些虫得以长寿是否因“年龄一”基因们免受自由基之害，因此让这些虫暴露在高密度的氧气或是制造自由基的化学物质中。变种虫的确在几方面表现得比一般虫子更强健，他们更能抵抗自由基、热度及紫外线（制造自由基）。变种的细胞促进两种酵素的最：过氧化氨酶和过氧化物歧化酶（sUperokidedisrnutase，即S3D），而这两种酵素能够把有毒的自由基转为较温和的分子。因此，拥有“年龄一”
基因的虫，的确更能抗氧化。
另一种变异也减缓了这种虫的生理时钟。拥有这种称作“时钟”基因的虫，发育较一般的虫慢，生活的步调也较慢。他们的一切都放慢速度：胚胎的发育延迟了，细胞的分化得花更长的时间，动作和游泳步调侵吞吞，甚至排便也放慢了速度，死亡亦然。他们的寿命增加了一半以上，仿佛这些虫生活在时间减缓的另一个世界。对于这种延长的寿命，一种可能的解释是基因减少了自由基的累积，或是增加了分解毒素的酷素累积。
甚至正常的虫对生命的步调，都