河颖河为中原与江淮之间的一条重要交通线，颖河与淮河的交汇口曰颖口寿春正对颖口自颖河或淮河上游而来之敌，必经寿春顾祖禹称寿春“控扼淮颖，襟带江沱，为西北之要枢，东南之屏蔽”另外，寿春一带，为黄淮平原的一部分，土壤肥沃，灌溉便利，宜于屯耕故其地利足以为战守之资
战国末，楚失鄢郢之地后，东徙淮南，一度以寿春为都西汉时，寿春为淮南王国都淮南国地大力强，值汉廷削藩之余，怯不自安，遂谋起兵伍被建议：“略衡山以击庐江，有寻阳之船，守下雉之城，结九江之浦，绝豫章之口，强弩临江而守，以禁南郡之下，东保会稽，南通劲越，崛强江淮间，可以延岁月之寿”
东汉末，袁术据寿春，帝制自为曹魏正始四年（243年），邓艾行巡淮河南北，行视陈、项以东，至寿春，上表建策，建议：“令淮北屯二万人，淮南屯三万人，什二分休，常有四万人，且田且守，岁丰常收，三倍于许如此，计除众费，岁完五百万斛，以为军资；六七年间，可积三千万斛于淮上，此则十万之众五年食也以此乘吴，无往而不克矣”主政的司马懿采行其策，在淮河南北大兴屯田，广开河渠，以增灌溉、通漕运，自是以后，每东南有事，大军泛船达于江淮，资食有储，而无水害，为以后西晋灭吴打下了基础
魏晋南北朝时期，南北双方对峙于江淮之间，寿春挡南北之冲，为南北双方争夺的急所司马睿初定江东，应詹即建议说：“寿春，一方之会，去此不远，宜选都督有文武经略者，远以振河洛之形势，近以为徐豫之藩镇绥集流散，使人有攸依，专委农功，令事有所局”东晋立足江东，但仍以收复中原为号召，故经营寿春，以守而言，可为淮西重镇，以进取而言，可与中原形势相呼应，且两淮间为流民所集，招集安抚，意义亦大晋太和四年（369年），豫州刺史袁真据寿春降前燕，前燕、前秦同时出兵救援，晋大司马桓温率军击破前秦援兵，攻破寿春，收复寿春时参军伏滔随恒温至寿阳，以淮南屡叛，遂著《正淮论》言寿春之重要曰：“彼寿阳者，南引荆汝之利，东连三吴之富；北接梁宋，平途不过七百；西援陈许，水陆不出千里；外有江湖之阻，内有淮淝之固龙泉之陂，良田万顷，舒、六之贡，利尽蛮越”苻坚伐晋，前锋已拔寿阳，但就在寿阳附近的淝水，谢玄所率晋军击破前秦军队，收复寿阳，前秦经此一败，顿成崩溃之势东晋末，刘裕“欲开拓河南，绥定豫土，割扬州大江以西、大雷以北悉属豫州”侨立豫州，治寿阳，作为北伐中原的一个前进基地王镇恶、檀道济趋许洛之师即由此出发刘宋时期，无论是北伐还是北伐失败后收拾残局，寿阳都显示出了它作为淮西一方重镇的地位萧道成代宋自立，北魏即发兵来攻，寿阳是其主攻方向之一萧道成以垣崇祖为豫州刺史，镇寿阳，他对垣崇祖说：“吾新得天下，索虏必以纳刘昶为辞，侵犯边鄙寿春当虏之冲，非卿无以制此虏也”萧齐末年，豫州刺史裴叔业以寿春降北魏，北魏发兵接应，寿阳并淮南之地遂入于北魏梁趁北魏内乱，收复寿阳及淮南之地，“侯景之乱”时，东、西魏趁利南进，寿阳及淮南之地又入于东魏陈太建五年（573年），吴明彻北伐，收复寿阳，陈主为之下诏曰：“寿春者，古之都会，襟带淮、汝，控引河、洛，得之者安，是称要害”吴明彻兵败后，寿阳连同整个淮南又被北周攻占，陈人不得不凭江而守，形势极其不利
五代时，后周世宗征南唐，攻寿州近三年而不能克后来南唐寿州守将以望断援绝而降寿州一降，江北诸州次第风靡宋金对峙时，金兵南下江淮，寿州每为极冲吕祉言：“淮西，建康之屏蔽，寿春又淮西之本源也寿春失，则出合肥、据历阳，建康不得安枕矣”
涡河为中原与江淮间的又一条重要交通线涡河与淮河的交汇口曰涡口凤阳正对涡口，挡涡河之冲南北对峙之际，凤阳与寿春俱为淮西重镇凤阳在南北朝时为钟离郡南朝刘宋失淮北诸州之后，只得凭淮河而守，钟离正档自许洛方向南下之冲，北魏每次南下，钟离都是其主攻方向之一梁末，钟离与寿春俱入于东魏
在这个时代未曾出现的宋金对峙时期，金人立刘豫于中原，欲以华制华宋绍兴六年（1136年），刘豫侵淮西，朝议欲弃淮保江枢密使张浚力反之，说：“淮南诸屯，所以屏蔽大江；使贼得淮南，因粮就运，以为家计，则长江之险与敌共有，江南未可保也淮东宜于盱眙屯驻，以扼清河上流；淮西宜于濠、寿屯驻，以扼涡、颖运道”濠州即凤阳濠、寿二州分别控扼涡、颖二口，为扼守淮河的关键绍兴十一年（1141年），张浚、刘琦、杨沂中三大将之兵败于濠州，宋廷遂决计议和
淮河下游主要支流有泗水，泗水亦曰清河古代泗水自山东南流，经兖州、济宁、徐州、宿迁，在淮安附近汇入淮河淮河下游河道变迁很大，特别是黄河改道，夺汴、泗等河而入海，故今之泗水、淮河已非当年旧貌泗水入淮之口曰泗口，亦曰清口、淮口淮泗水路自古为南北交通要道，西晋王濬攻吴，杜预曾写信鼓励他直捣建康以灭吴，然后，“自江入淮，逾于泗汴，溯河而上，振旅还都，亦旷世一事也”根据杜预书信