原则，即核打击不仅针对对方的城市，而且针对对方的军事目标，以此保持核战略的灵活性，并促使对方也不打击美国及其盟国的城市和平民，从而在战争中维护美国的社会结构。其三是常规选择原则，即运用非核力量对付有限规模的挑战。
根据这些原则，美国在60年代建立了洲际弹道导弹、战略轰炸机和弹道导弹潜艇" 三位一体" 的核力量，形成遭到核袭击后进行有效还击的能力，即第二次打击能力，使美苏两国" 相互确保摧毁" ；增强常规力量，并建立对付游击战的特种部队，目标是在欧洲和亚洲同时进行两场大规模局部战争并在其他地区应付一场" 灌木林火" 式的冲突，即所谓" 两个半战争".这项战略要求拥有进行各类战争的能力，主要依靠、但不仅仅依靠常规力量，即以常规力量为" 剑" ，以核力量为" 盾".北约组织欧洲盟国对此战略长期持保留态度，其理由是：苏联在欧洲拥有常规力量优势；在欧洲使用战术核武器将摧毁整个欧洲；北约组织的核武器完全由美国控制，西欧既无决定权，又无否决权。直到1967年北约组织才决定采纳灵活反应战略，但美欧之间的分歧始终未能弥合。在美苏核力量" 相互确保摧毁" 的情况下，美国的核威慑已变得更加不可信；由于常规力量严重不足，美国和北约组织灵活地选择战争类型的余地实际上十分狭小。正如基辛格后来指出，这项战略使北约组织陷入危险的境地。
现实威慑战略。60年代后期到70年代初，国际局势发生重大变化。美国陷入越南战争的困境之中，消耗了巨大力量却无法取胜，造成全球战略失衡；美苏两国都已拥有足够多次摧毁对方的核力量，英国、法国和中国相继拥有核力量。美国首次在与苏联的全球对峙中处于被动地位。为此，尼克松政府在政治上力图缓和与苏联的关系，在亚洲积极改善与中国的关系，争取结束越南战争；在军事上，提出现实威慑战略，调整全球军事部署，收缩在亚洲的军事力量，加强在欧洲的军事力量。这项战略认为：在美苏核均势的条件下，发生全面核战争的可能性越来越小，因而提出准备打" 常规——战区核战争" ，即以常规战争为主要的战争样式，同时主张欧洲战区在防御阶段必要时使用战术核武器，以阻止对方的进攻；用" 一个半战争" 的设想取代" 两个半战争" 的设想，即准备在欧洲或亚洲打一场大战，同时准备在东北亚或中东、波斯湾打一场小战，到70年代末进一步明确准备在欧洲打一场大战，在中东、波斯湾打一场小战；由于常规兵器的更新和计划使用战术核武器，改变了长期以来立足于在欧洲进行长期战争的方针，设想未来的欧洲战争将是激烈而短暂的，强调北约组织在战争初期的作战能力；进一步确认打击军事目标的方针，增强核战略的灵活性。这项战略表明，美国已明确意识到它的力量是有限度的，已不能在世界各地广泛地进行军事干预，而不得不集中力量同苏联抗衡。根据这项战略，美国在70年代后期不再把中国视为" 潜在威胁".北约组织仍采用灵活反应战略，美国和西欧之间在战略问题上的分歧依旧。
新灵活反应战略。70年代后期，苏联利用美国在越南战争后的困难处境在若干地区加紧扩大势力范围，引起美国强烈不安。1979年底苏联入侵阿富汗后，美苏之间的对抗重新加剧。80年代初，里根政府结束了60年代末开始的战略收缩，提出新灵活反应战略，力图增强美国的实力，重建对苏联的军事优势，并针对苏联的扩张，加强实战能力。新灵活反应战略的主要内容包括：首先，强调" 多层次威慑".里根政府认为，美国的基本防务战略仍然是威慑，而实战能力是有效威慑的基础。为了使苏联认识到进攻将付出高昂的代价，美国应当使用包括核力量、常规力量、后备力量、盟国力量在内的各种威慑力量，运用包括防御、升级、报复在内的多种威慑手段，发挥从前沿部队直到总统的各个级别的威慑作用。第二，改变消极防御的常规战略方针，提出" 横向升级" 的战略方针。里根政府认为，在核均势的条件下，美苏之间发生常规战争的可能性增大，但放弃了在苏联进攻的地方加以阻滞的战略方针和" 两个半战争" 、" 一个半战争" 等设想，主张在多个战区、多条战线作战，不仅要在欧洲、中东、西南亚、东北亚等地阻挡苏联的进攻，还要在苏联的要害地区和薄弱环节积极发动攻势，即在苏联进攻以外的地区使战争升级。为此，里根政府全面加强常规力量，重新调整海外军事部署。
第三，注重核战争的实际准备，着重建立战略防御体系。里根政府强调美国决心赢得有限范围的核战争，加速更新和部署核武器，提高战略和战区核力量的进攻能力，在国内力图通过加强民防等措施提高在核战争中的生存能力。从80年代中期起，推行" 战略防御计划" ，即" 星球大战" 计划，试图凭借美国的科技和经济优势，建立以空间为基地的战略防御体系，把美苏军备竞赛引向新领域。美国决策者认为，此举将使现有的核武器失效，变美苏" 相互确保摧毁" 为美国单方面" 确保生存" ，从而