化，出现了若干新的战争样式，如核战争、空间战争、有限战争、军事冲突、恐怖活动等。
核战争是指使用核武器进行的战争。迄今为止，只有美国在第二次世界大战末期对日本使用过核武器，但美苏两国在战后都积聚了大量核武器，并深入探讨了核战争问题。由于主要军事大国都拥有核武器，核战争很可能是世界规模的全面战争。由于核武器具有空前巨大的破坏力和杀伤力，核国家通常把使用核武器作为对战争结局有决定意义的最后手段，因而核武器的首要作用是威慑对方以阻止其发动战争，但美国和苏联也强调在战区战役中核突击的作用。由于核运载工具发射后对方采取有效对策的时间极其有限，突然发动第一次核打击对核战争的成败具有重要意义，核战争持续的时间也将很短。所以，美苏两国长期拒绝承诺不首先使用核武器，并努力确保其核武器不在对方发动的第一次核打击中被全部摧毁。随着战区核力量的出现，美国把核战争区分为全面核战争和战区核战争。后者实际上意味着美苏两国将主要用核武器打击对方的盟国，而不直接打击对方，但它很可能升级为全面核战争。自核武器出现起就产生了核战争将" 毁灭世界"的说法，因而核战争遭到广泛的反对。
空间战争是由于对空间的开发和利用而产生的作战形式。自50年代后期发射人造卫星以来，美苏两国非常注重对空间的军事利用，它们的大多数空间计划都带有直接或间接的军事性质，使军备竞赛扩展到空间。60年代初起，美苏两国广泛利用军事卫星进行通信、侦察、预警、导航和定位等军事活动。60年代后期以来，美苏还研制了摧毁卫星的技术。80年代初，美国提出" 战略防御计划" ，即" 星球大战" 计划，开始研制可拦截洲际导弹的非核空间防御体系，试图以此确保美国在核战争中的生存，并探讨在空间部署进攻性武器的可能性。这使对空间的军事利用迈向一个新阶段。美国还设立专门的空间战指挥机构。苏联也进行了类似的空间防御体系的研究。由于技术上的困难，空间防御和进攻体系还远不能应用于实战。
有限战争是为达到有限的目的、在有限的范围内进行的强度有限的战争。第二次世界大战后发生的多数战争都可以被称为有限战争。克劳塞维茨认为，" 战争是一种暴力行动，而暴力的使用是没有限度的" ，战争的逻辑会驱使交战各方最大限度地使用力量去争取彻底胜利。在两极格局和出现核武器的情况下，无限制使用暴力的倾向将把世界推向毁灭性的全面核战争。
这意味着不受限制的全面战争(或称总体战争）赖以存在的社会历史条件发生了变化。在朝鲜战争中，交战双方出于多种考虑在战争目的、范围、使用力量等方面都有所克制。但随后美国凭借核优势奉行大规模报复战略，宣称同美国及其盟国进行的任何战争都将是无限制的全面核战争，而不是朝鲜战争式的有限制的战争。50年代后期民族独立运动进一步高涨以及苏联拥有洲际导弹以后，美国的一些战略家纷纷对大规模报复战略的有效性提出质疑。
学者基辛格认为，全面战争的胜利已失去传统的意义，核僵局可能防止全面战争，但不能防止其他形式的有限制的战争，并提出一系列有限战争理论。
陆军参谋长泰勒上将指出，大规模报复战略无法遏制小规模战争，已使美国陷入困境，主张实行以核力量为后盾的灵活反应战略。学者康恩提出逐步升级理论。60年代初，肯尼迪政府正式用灵活反应战略取代大规模报复战略，表明有限战争的观念得到确认。苏联长期对有限战争持批判态度，强调两个阵营之间的战争将是一场全面核战争。70年代中期以后，苏联军事理论界开始注重研究有限战争。
西方有限战争理论认为：核武器的出现是造成现代有限战争的决定因素；有限战争战略的目的首先是加强威慑，影响对方的意志，使其接受条件、放弃抵抗，而不是摧毁对方；限制战争的方法通常包括限定战争的目的，划定作战区域，使用有限的作战力量，有选择地使用武器装备，有选择地确定打击的目标和强度；在战争限制中，实力较强的一方拥有较多的主动权和行动自由；可以把从冷战到全面核战争按强度分为若干等级，根据政治需要灵活地调整战争的强度，即" 逐步升级" ；在有限战争中，武力对抗和政治谈判可能交替乃至同时进行，互为补充。此外，西方还提出" 有限核战争" (即战区核战争）的概念。80年代以来，美国将高技术武器广泛应用于有限战争。
军事冲突是指尚未构成战争的武装敌对行动，主要包括边境冲突和突发事件。军事冲突波及的范围很小，时间短促。它与通常意义上的战争的主要区别是，冲突双方只需投入少量军队，消耗和损失也较小，因而不必进行战争动员。有的军事冲突是为达到有限目的而预先策划、准备的，有的则是偶然发生的。但有些军事冲突往往是战争的开始。第二次世界大战后，世界各地发生了大量各种形式的军事冲突。
恐怖活动通常是指为实现某种政治目的而使用或威胁使用暴力的行动，其手段包括暗