公元三五二年，石闵将城中的军粮分给百姓，独自带领一万人马去河北定州征粮。燕国（鲜卑族）得到这一消息，急调二十万鲜卑骑兵南下，想乘机消灭因刚扫清中原而元气未复的冉魏政权。
石闵被鲜卑慕容恪的十四万先头骑兵部队在常山包围，石闵出击，以一万军力大败十四万慕容恪所领兵力，十战十胜。
后来中计陷入鲜卑骑兵重围，石闵突围东走二十余里，坐骑朱龙突然死亡，于是被赶上的前燕兵生擒。他的士兵仍然和敌人拼命，掩护随军的其他重要官员撤离战场，一直杀到最后一人……
己卯（二十日），石闵被押送到蓟城。慕容俊实行大赦。慕容俊让石闵站在那里斥责他道：“你不过是才能低下的奴仆，怎么能妄自称帝？”
石闵回道：“下大乱，你们夷狄禽兽之类尚可称帝，何况我中原英雄，为什么不能称帝！”慕容俊大怒，打了他三百鞭，将他送到龙城。