演讲中所阐明的基本 思想，看作是他后来在《国富论》中所建立的古典政治经济学体系的雏形。
和《关于法律、警察、岁入及军备的演讲》这两部著作，是 亚当 斯密在教授生涯中进行学术研究所取得的两项重要成果。
1763 年 11 月，斯密接受英国财政大臣查尔斯 汤申德的聘请，辞去了大学 教授职务，作为汤申德的养子年轻的巴克勒公爵出国旅行的家庭教师，进行了为 期近 3 年（1764 年 2 月至 1766 年 10 月）的欧洲大陆之行。在此期间，他访问 了法国和瑞士的一些重要城市，考察了各地的经济、政治和社会状况，开展了广 泛的学术交流活动。
1764 年 3 月至 8 月，斯密陪同这位年轻的公爵先后访问了法国的南方城市 图卢兹、波尔多和蒙彼利埃。在这期间，斯密感到比较空，于是他就在长期酝酿、 构思的基础上，根据他已积累的资料，开始撰写他的经济学著作。1764 年 7 月 5 日，斯密在图卢兹给休谟的信中写道：“为了消磨时光，我已开始写一本书。”他 在这封信中所讲的已开始写的这本书，就是《国富论》。
1765 年 10 月至 12 月，斯密访问了日内瓦。他怀着很大的兴趣观察了瑞士 的共和制度，并多次到离日内瓦约 7 公里的费尔奈会见法国著名启蒙思想家伏尔 泰，并同他就政治制度问题交换意见。
在这次欧洲大陆之行中，对斯密获益最大的是对巴黎的访问。他在巴黎逗留 的十个月间（1765 年 12 月-1766 年 10 月），曾会见了许多著名的思想家和政治 家，如百科全书派成员狄德罗、达朗贝、孔狄亚克、霍尔巴赫、爱尔维修，重农 主义者魁奈、杜尔哥、奈穆尔、老米拉波等。在形形色色的沙龙、定期或不定期 的宴会等社交场合以及个人交往中，斯密经常同他们交谈经济学、哲学、文学、 政治等方面的问题，从中汲取了不少思想资料。在经济理论方面，对斯密影响较 大的是魁奈和杜尔哥，在巴黎期间，斯还曾将他正在创作中的《国富论》一书的 某些观点，征求过魁奈、杜尔哥等重农主义者的意见。
1766 年 11 月初，斯密从巴黎回到了伦敦。在伦敦停留的半年时间内，他曾 利用当时刚刚建立的英国博物馆所藏的丰富资料，继续进行《国富论》中所要论 述的一些重要问题的研究，其中包括殖民地行政管理问题的研究等。1767 年 5 月他回到了自己的出生地卡柯尔迪，直到 1773 年 4 月的 7 年间，他一直在从事 《国富论》的著述工作。
1773 年春，斯密携带已经完成的初稿前往伦敦，原来打算稍加修订和润饰 便交给出版商出版，但是，他在那里看到了许多新的资料，包括 1774 年以后杜 尔哥特地寄给他的被称为“稀世珍本”的《关于课税的备忘录》，特别是 1773 年以后不断加剧的北美殖民地对英国殖民统治的反抗和 1775 年爆发的美国独立 战争，引起了他对殖民地问题的极大关注。为此，他决心继续进行自己的研究， 而不急于发表此书，他又用了 3 年时间阅读资料，继续研究有关问题，对初稿进 行了广泛的修改和补充。到 1776 年 3 月 9 日，《国富论》这部经济学巨著终于问 世了。斯密在《国富论》中创立了富国裕民的古典经济学体系，这在经济思想史 上具有划时代的意义。
斯密在创作《国富论》的过程中，并没有完全放下伦理道德理论的研究。正 当斯密从法国和伦敦搜集了有关资料回到卡柯尔迪集中精力着手撰写《国富论》 之际，1767 年，他又修订出版了第三版。在这一版中，实质性 的修改虽较少，但和第二版相比改动还是相当多的。这一版特别值得一提的，是 他将《论语言的起源》这篇蕴含着巨大才能的文章，首次附印于该版的第 437- 478 页中。
1774 年，当《国富论》进入定稿阶段时，斯密又修订出版了 第四版。在这一版中，也作了一些实质性的和非实质性的修改，其中包含一些有 关词汇现代化的修改。
1778 年 1 月，由于巴克勒公爵的举荐，亚当 斯密被诺思首相任命为苏格 兰海关专员及苏格兰盐税专员。斯密在担任这两项公职期间，从未停止过学术研 究和著述活动。在任职的第一年，他就利用担任海关和盐税专员所获得的实际知 识，增补、修订了《国富论》中有关论述公共事务的部分，出版了该书的第二版。
1781 年，斯密又修改了中不完美的细节，出版了该书的第 五版。
1784 年，斯密又根据从事海关专员所获得的确切资料，更详细地论述了苏 格兰的渔业奖励制度、特许公司和非特许公司以及东印度公司等有关部分，出版 了《国富论》第三版。
1786 年，亚当 斯密又为《国富论》增写了《序论及全书设计》置于卷首， 出版了该书的第四版，这是斯密生前审订的最后一个《国富论》版