我们今日所见的“一千零一夜的故事”的时间也
无法确定。有人说出现于十三世纪，又有人说迟至十五世纪。
最初的法译本译者加郎德氏，他认为天方夜谭里的故事，大部分源
出印度，经过波斯传入阿剌伯；但褒顿则认为故事的来源，波斯比印度
更多。他在那篇洋洋数万言的尾跋里，对于这些问题，根据他自己的考
察所得，归纳成如下几点纲要：
故事的骨干源出波斯。其中最古老的故事，可以追溯至八世纪左右。
最主要的一些故事共约十三个，这可说是天方夜谭故事集的核心，这些
故事都产生在十世纪左右。全书中最新的几个故事，显然有后来编入的
痕迹，可以证明是十六世纪的作品。全书大部分则形成于十三世纪。至
于作者是谁，根本未有人提及过。因为传述者不一，各人随意笔录，所
以根本没有作者。至于这些抄本的流传经过和笔录者的事迹，则还有待
于新发现的资料去考证。
以上是褒顿关于《天方夜谭》这本书的产生和来源的意见。他犹如
此，别人更没有资格随便下断语了。
这位《天方夜谭》的译者理查褒顿（一八二一——一八九○）是英
国人，牛津出身。后来为了他在外交上的功绩，获得爵士衔（却不是为
了他翻译《天方夜谭》！），所以人称褒顿爵士。他曾在一八四二年随
军赴印，又化装为印度商人到麦加去朝圣，是英国人去谒穆罕默德墓的
第一人。因为当时非回教徒是不能去的，否则有生命的危险，但褒顿却
大胆的化装为印度回教徒去参加了。在途中因了早起如厕不遵照回教徒
的习惯以左手取沙拭秽，几乎被人认出破绽，但终于靠了机智被逃过了。
他又到过波斯、埃及、阿剌伯、非洲、叙利亚等地，任过英国驻大马士
革等地的领事和专员，又曾替法老王到阿剌伯去查勘过古埃及人在那里
所开发过的金矿。所以褒顿关于近东各国的言语，和史地知识非常丰富，
这就奠下了他后来翻译《天方夜谭》的基础。褒顿除了翻译《天方夜谭》
以外，又曾写过好几部叙述印度和近东的旅行记，但这一切都给他的这
部伟大翻译的成就所掩盖了。他又译过古阿剌伯人著名的爱经《香园》。
褒顿后来在意大利的地里斯德港任上去世。这时他的《天方夜谭》
译本虽然早已出版，但仍有许多未及刊行的有关资料。据传在他死后，
这些译稿都被他的太太烧掉了。据她事后对人说，这是为了要保持她丈
夫在道德和名誉上的纯洁。可是我们知道，这对于褒顿在文艺上的贡献，
该是一种怎样大的损失。
《天方夜谭》的正式译名该是《一千零一夜的故事》。除了褒顿的
译本以外，其他的译本大都不曾保存这个“一千零一夜”的形式，但是
理查褒顿却坚持这一点，认为这个形式最为重要。因为书中那位美丽机
智的沙娜查德小姐确是将她的故事讲了一千零一夜，每逢讲到紧要关
头，恰巧天亮了，她便停住不讲，等到天黑了再继续讲下去，就这样一
连讲了一千零一夜，一点不折不扣。对于这形式，褒顿曾说过一句警句：
“没有一千零一夜，根本也就没有故事”，因此他对于原文那种“说到
这里，天已经亮了，于是沙娜查德就停止说下去”的形式，坚持保存原
状。所以我们如果将他的译本章节统计一下，确是一千零一夜，不多也
不少。
这虽然只是一种形式，然而就是从这方面，我们就不难推想褒顿的
译文在其他方面的完整和认真。
对于《天方夜谭》里的故事，我们最熟悉的是阿拉丁的神灯和阿利
巴巴四十大盗的故事。这不仅因为在电影中屡次见过，也因为我们在英
文读本里早就读过。然而，普通给中学生读的《天方夜谭》故事，比起
褒顿的全译本，那差异简直比《沙氏乐府本事》与沙翁原著之间的差异
更大。因此能有机会翻一下褒顿的十六巨册译文，即使还不曾真的读下
去，我也认为是一种福气了。