父亲吴襄已经被李自成捉起来了，被李的手下用大板子夹脑袋，每天都受严刑拷打，被逼迫交出家里的所有财产。
吴三桂听了哈哈一笑，说，这应该是李自成在考验我，等我投降了，我父亲就没事了。然后他又问了一句：陈圆圆怎么样了？
这个问题可就问在点子上了，陈圆圆是谁呢？陈圆圆原来是扬州的一名演员，唱小曲的，她被人买来送进宫里，想送给崇祯，但是崇祯皇帝是心事重重，根本就没有心思琢磨这事，又把陈圆圆给推出来了。在这种情况下，陈圆圆就跟吴三桂相遇了。当时吴三桂跟陈圆圆是有婚约的，待吴三桂从山海关回来，就要迎娶陈圆圆，而陈圆圆就住在北京吴三桂府上。
可是在北京城陷落之后，李自成手下的大将刘宗敏把陈圆圆掳走了。
当吴三桂听到这个消息的时候，他就不得不重新考虑自己的选择了。
他是这么分析的：捉我的父亲，那是因为李自成在北京城进行大掳掠，所有的官员都被抓，这也许还说得过去；但是，他又捉走了我的女人，这是摆明了对我的侮辱。他不尊重我已经到了这种程度，我还自己送上门去，他能把我当人看吗？肯定也是把我杀了。在这种情况下，我再投降已经没有意义了，我不能送死。
于是吴三桂返回了山海关，重新把将士们召集起来，一五一十地说明了这些情况。结果辽兵们一致认为：绝对不能投降李自成。因为李自成倒行逆施进行京城大掳掠，这不是治理国家的态度，而是在摧毁一切，即使投降过去，也只会被他杀害。所以一定要竖旗，重新恢复大明。
于是，吴三桂就在山海关举旗反叛——他背叛了李自成。接到这个消息后，李自成竟然亲自统领全部的三十万人，去攻打山海关。这是前所未有的昏招。怎么叫昏招呢？想想山海关是干什么的，是修建来抵挡关外敌人的，可是李自成身为大顺皇帝，却带兵从内部打过来，他去打山海关谁来守山海关抵御关外敌人呢？所以说李自成做事前没有经过任何考虑，他的行动信条是：你不让我痛快，我就不让你痛快。
吴三桂的辽兵当时只有七万人，孤城难守，在双方血战的时候，吴三桂不得不做出决定：去找清人借兵。