惯了"高头讲章"的读者耳目一新。最近有一篇评介《 黄仁宇全集》 的文章，引用美国文学家厄卜代克的话：《 万历十五年》 把往事与现实纠结在一起，尽管它是一部严谨的学术作品，却具有卡夫卡小说《 长城》 那样的超现实主义的梦幻色彩。也有人感叹，黄仁宇讲故事的本领，使今日绝大多数职业史家无法望其项背。
这说明了一个道理——"史无定法"，历史可以有不同的表述方式和解读方式。使历史成为科学的德国历史学家兰克主张"如实直书"，倡导客观、冷静、无色彩；以煌煌巨著《 历史研究》 闻名全球的英国历史学家汤因比，用文明类型来阐述历史的走向；年鉴学派的法国历史学家布罗代尔主张总体史观，远距离观察1500 年以来的世界。到了美国历史学家史景迁那里，又是另一番景象，他用"讲故事"的笔法，向读者介绍他的研究成果，《 曹寅与康熙》 、《 王氏之死》 等脍炙人口的佳作，英文版和中文版都十分畅销。美国历史学界并不因为他擅长"讲故事"，而贬低他的学术地位。
然而，在我们国内一些学者那里，非常排斥用"讲故事"的方法解读历史的路数，不屑一顾。大概是多年来习惯于一种模式，看惯了"八股文"，一旦"百花齐放"，反而不习惯了。
"史无定法"的另一种意思是，历史是需要不断解读的。英国历史学家卡尔有一句名言："历史是现在与过去之间永无止境的问答交流。"他的意思是说，人们只有借助于现在才能理解过去，也只有借助于过去才能充分理解现在。"现在与过去"是相对的概念，"现在"无止境地在延伸，它与"过去"的对话当然永无止境，永远不会停息，因此对于历史的解读绝不会停留在一个水平上。正如荷兰历史学家盖尔所说："历史是一场永无休止的辩论。"如果同意他们的观点，那么我们应当提倡不同的作者，用不同的视角、不同的方法来从新解读历史。
易中天先生的《 帝国的终结》 ，就是他对于中国历史的一种解读方式，或者说是对于中华帝国从形成、发展到终结的历史的一种独特理解。读者诸君如果静下心来，细细品味，便不难发现，他对于"封建"本意的理解，对于"天下为公"的"公天下"的理解，对于中央集权的理解，对于官僚制度与官僚社会的理解，都有一些独到的看法，显现了对历史与现实的睿智与敏感。
本书与他的《 品三国》 不一样，它是史论体裁，而不是叙事体裁，因此具有更大的自由度与主观色彩，读者诸君需要关注的重点并不在于"故事"，而在于作者对历史的点评与议论所闪现的思想火花。
序言难写，容易落入俗套，充满八股腔，很难令自己与读者满意。为名人的书写序言，更加难，这种难处，只可意会不可言传。俄罗斯天才作家莱蒙托夫曾经感叹，所有文章中，最难写的就是序言，为别人的书写的序言。实在是至理名言。
虽然难写，还是要写。写得不当之处，希望读者诸君和易先生的崇拜者谅解。
2007年10月5日