死战的时候，东汉朝堂上的文官们却在掐架，比如这时期因“清廉”被载入史册的东汉名臣第五伦，居然荒唐地提出不需要救援这股汉军，让他们在西域为国尽忠，自生自灭就好。好在他的提议遭到了朝廷众多大臣的怒斥，刚即位的汉章帝也难得“爷们”了一回，大怒道“若此等精忠将士蒙难，昏君之罪也”！皇帝不愿做昏君，事情就好办了，东汉帝国随后开始了著名的“拯救大兵耿恭”的行动，让曾经在对羌族战争中立下战功的酒泉太守段鹏带7000人到西域救援。汉军进展顺利，一路累积斩俘北匈奴军队3000多人。事实证明，在西域大地苟延残喘多年的北匈奴，其军事力量和作战素质，都远非西汉时期的模样，而此时东汉军队的战斗力，却不亚于西汉鼎盛时期，以鼎盛之强，击北匈奴强弩之末，完全是摧枯拉朽。意外偏偏又发生了，受命救援的王蒙部是胆小鬼，进入西域后怎么也不肯再向前推进了，理由是担心陷入北匈奴合围，大多数不明敌情的汉军也同意这么做，况且被围困这么久，谁知道这股汉军是生是死呢？关键时刻，军中一个曾给耿恭做过警卫员的小吏范羌站了出来，他反对就此班师，自请带2000兵马援救，在他的坚持下，汉军主力部队给他留下2000人马后，慌不迭地拔马南撤了。带着这股骑兵部队，范羌翻山越岭，终于赶到了疏勒城，成功击溃了匈奴的围城部队，两支汉军会师之后，当场“涕泪交流”。此后经过数日跋涉，范羌护送着这支英雄部队回到中原，进入汉地后，耿恭部原先的2000汉军，此时竟然只剩下13人，美国人的《拯救大兵瑞恩》，是斯皮尔伯格的艺术加工，中国军人的“拯救大兵耿恭”，却是铁血中华壮怀激烈的事实。
<er">二
在西域的争夺战里，北匈奴再次获得了暂时的胜利，接着，却是永远的失败。
具有讽刺意味的是，北匈奴势力的持续衰微，恰恰是在从东汉手中重夺回西域之后，衰微的原因，是天灾。
在北匈奴重新占有西域的公元75年，西域即遭遇了“极端天气”，之后连续8年，西域每年春天都干旱，冬天极度酷寒，甚至是轮番的暴风雪灾害。老天爷似乎也在成全放弃西域的汉帝国。
这样的极端天气，对北匈奴的打击无疑是极其沉重的，特别是以游牧经济为主的他们，牛羊牲畜被大量冻死，衣食无着，想压榨西域诸国，可归附他们的西域各国，也各个穷得叮当响，甚至不少人开始怀念起了汉帝国。汉帝国在时，一旦遇到这种情况，都会发大量的米粮赈灾，视西域国民为自己的子民，但北匈奴却视他们为奴隶，内外交困之下，北匈奴更是众叛亲离，为了弥补“极端天气”带来的损失，北匈奴不惜血本，冒着全军覆没的危险开始长途奔袭，意图劫掠汉地，可这招不幸失算，他们先想劫掠辽东，没想到东部草原住着的，是已经成为汉帝国子民的鲜卑人、乌桓人，想劫掠东汉的河北、山西、陕西各地，没想到南部草原住着的，是被他们赶走的南匈奴人，想劫掠河西走廊，这里早有汉朝精锐的河西军枕戈待旦。连番的侵扰，最终都以惨败而告终。众叛亲离的北匈奴，离末日也越来越近了。
这时期汉帝国看似和北匈奴无关紧要的一场政治变动，也加速了北匈奴末日的到来。公元88年四月，一直对开疆拓土没有兴趣的汉章帝病故，其四子刘肇即位，就是东汉历史上的汉和帝。刘肇本来是不具备即位资格的，但他被汉章帝的皇后窦氏收为养子，符合了中原王朝“立嫡不立长”的皇位传承制度，即位也就顺理成章。此时的刘肇只有9岁，恐怕连匈奴在哪里还搞不清楚。这时候的国家大权，落在了其养母窦太后手里，窦太后所倚重的权臣，就是一贯主张对匈奴实行强硬政策的主战派人物——大将军窦宪。他是窦太后的兄长，也是此时汉帝国一人之下万人之上的人物。他的掌权，标志着汉帝国对匈奴的打击，将进入最后的总攻阶段。
在当时的东汉政坛，比起早年的外戚窦固，窦宪是一个极其嚣张跋扈的人，汉章帝在位的时候，他就因为侵夺公主的土地，差点被汉章帝拉出去砍了。权倾朝野之后，窦宪更是目中无人，甚至到了睚眦必报的程度，先前得罪过他的人，都要找个理由报复回来。但这个人也是个打仗的好手，特别是新近掌权，当然要通过战功来立威，打击的对象，就是北匈奴。对窦宪来说，想要压服朝野的反对派，方法只有一个——那就是彻底消灭苟延残喘的北匈奴。
所以公元88年，汉帝国再次讨论对北匈奴的用兵问题，军方的将领们都主张出兵，但文臣们却坚决反对，特别是司徒袁安集合了一帮文臣，反复上书反对，理由也是当年的那几条，对蛮夷不用追杀，赶跑就行了，打仗就要花钱，当然他们更担心的问题是，连续的对外战争，会造成军人集团势力的坐大，外戚势力的膨胀，这样文臣们的日子，就相当的不好过了。
但窦太后是不管他们是否好过的，打仗能给窦宪立威，也就意味着能给窦家外戚集团立威，再说北匈奴已到了晚期，如此泼天大功，自然不能放弃。事情就这么定下来了。窦宪统帅大军，与南