速展开。红三十军八十八师击溃邓锡侯从思衣场赶来增援的敌军后，迅即向剑门关挺进。红三十一军九十三师经阆中的垭口、思衣场，向剑阁方向攻击前进；另一部在红四军的配合下迂回阆中嘉陵江西岸的白溪、天鞍，向南部方向推进。红九军二十七师在红四军一部的配合下，向驻守在嘉陵江东岸阆中城郊田颂尧部王志远的第五旅、第九旅发起攻击。此时的阆中城处于红军的半包围之中，已成一座孤城。3月30日，驻守阆中的敌军见大势已去，其主力连夜向嘉陵江以西溃退，3月31日，红军进驻阆中城，并沿苍溪东岳庙向剑阁方向前进。
邓锡侯这几天心里颇不宁静，为防守昭化以南，胡宗南公开甩了他的袖子，想拉田颂尧垫背，又被一掌推到棉花包里，刘湘又在中间和稀泥。这次布防嘉陵江，自己的部队承担了近半江防，责任重大，蒋介石要进川，刘湘要整编，整来整去，矛头总不外乎我们这几个军。想到吹胡子瞪眼睛的蒋介石和阴森森的刘湘，邓锡侯的脊梁骨直发凉。28日晚上，他和参谋长在一起东扯西拉了半天，安排部队向北进攻朝天驿的红军，至午夜才睡下，睡下没一会儿，刺耳的电话响起，他一把抓起听筒。电话里传来了他最怕听到的话：“报告，红军过江了。”
邓锡侯已经听不清对方讲了些什么，他只是对着电话吼道：“守住，给老子守住。”扔下电话，邓锡侯立即电令陈鼎勋、杨秀春稳固嘉陵江江防。
红军突破嘉陵江的消息很快就报给了蒋介石。可以想见蒋介石气愤与懊恼的神情。接报后的当天，30日上午，他先是敦促江防责任人邓锡侯迅速采取措施：
迅即抽派后方及昭、广部队十团以上分驻金仙场、剑阁，对窜过嘉陵江之匪痛击，并负责肃清该匪。
4月2日，他得到更多川军溃散的消息。红军突破嘉陵江之后，势如破竹。田颂尧不仅不抵抗，反而指挥部队撤退，结果田部败退一泻数百里。田颂尧知道丢失嘉陵江江防的责任，为了减轻战败之责，发电报给蒋介石请“削职示惩”，并将自己的部将刘汉雄、何德隅、杨特生、陈继善等一干人拟定处分报蒋。蒋介石决定借此机会名正言顺地撤销田颂尧职务，以逐次解决四川军阀尾大不掉的难题：
查嘉陵江向称险要，阆、苍、南部一带。原属二十九军防地。一年以来，迭次通令构筑碉堡，加强工事，严密布防，以遏残余徐匪之窜扰，不啻三令五申。该军负责守备经年，糜饷实钜。津以救国救乡之大义，应如何激励军心，力图报称。乃连日据报，该军防守不严，徐匪一部，遂于俭晚突破嘉陵江；继复作战不力，苍溪、阆中、南部亦竟相继撤退。弃藩篱而不守，陷人民于涂炭！实属玩忽命令，贻害地方，断难再予宽容，盖川陕边防剿匪督办第十二路总指挥，四川剿匪军第二路总指挥，第二十九军军长田颂尧着即撤职查办。其副军长孙震辅助不力记大过一次。着令孙震督率二十九军，戴罪图功；此次该军失败负责诸将领，由孙震查明呈报，以免分别惩处；该军现在收容若干，着孙震速即整理改编。秉承刘总司令湘办理具报。仰即转令，一律遵照。
继刘存厚、罗泽洲以后，在四川军阀窝里混了十几年的田颂尧也被蒋介石一脚踢开，从此两手空空，失去兵权。既“追剿”红军，又打击地方军阀，还要取得地方政府的实际控制权，蒋介石一石三鸟。以后，田颂尧部二十二路指挥何德隅、二十旅旅长杨特生、二十一旅旅长陈继善、团长陈崇朴、第三纵队司令刘汉雄、十三旅旅长覃世科、第八路指挥李炜如、第二路指挥李鋆陶都被分别给予撤职、记过的处分。
蒋介石撤田颂尧杀鸡吓猴，邓锡侯不敢怠慢，3月30日立即向所部再下指令，固守梓、剑、昭：
一、匪窜过嘉陵江后，向左右延伸，缺口渐扩大。
二、北路扼江口，百图观，剑阁及江口至昭化河防之线，已商得第二路军应协同防守。
三、剑阁至梓潼距离甚大，刁司令所部速兼程驰赴剑阁。余亲率之五团到达梓潼后，直趋剑阁，以资联系，防匪流窜，但须以梓潼、剑阁、昭化为三个据点。
四、广元部队应与胡师联络，并抽调三团由陈指挥，率领在刁部后兼程跟进。
五、所有本军后方各部队应一律出动，限四月冬日集中绵阳。
继第一梯队的三个军过江后，第二梯队的红四军也从苍溪鸳溪口渡过嘉陵江，其一部配合左翼第九军一部经阆中地区南下，攻占南部县城，歼灭敌李炜如部三个团，中路红三十军及九军另一部击溃田颂尧第十旅一部，3月31日占领剑阁。
徐向前率队随中路行动，他回忆道：
……我军刚进剑阁，别处的敌人不知道剑阁已失，打来电话问：“赤匪到哪里了？你们怎么样呀？”有的干部回答倒干脆：“老子是红军，你们完蛋啦。”令人又好气又好笑。
听说剑阁县丢了，邓锡侯真如火烧屁股，立即连续发布命令，4月1日，命令调集驻守广元附近的部队回援剑阁，4月2日，命令梓潼的部队坚守城池。他自己率部从绵阳星夜来援。