，造成时时威胁襄、樊及武汉形势，所以与鄂豫皖苏区取得密切的联系，是十分必要的。
中央的意图是希望红四方面军不要脱离中心地带，但此时的形势，红四方面军屁股后面数万敌军正在尾随而追，部队若回首，则正好送到敌人嘴里，回鄂豫皖苏区根本是不可能的。战争的法则是生存和灭敌，两者互为依存，但在灭敌无望时，则首先要生存。经过分析判断，张国焘、徐向前、陈昌浩决定，部队首先需要突破敌人的“围剿”，寻找一个相对安定的环境后再作决定。
12月1日，红四方面军自户县继续西进。还没走多远，在一个名叫丹炉村的地方，担任后卫的红十师和红十二师遭敌两旅伏击，敌人一个冲击，竟然将十师和十二师截为两段，敌人的四个师也从东、北两面对十师、十二师形成合围之势。已经前行的红七十三、十一师各一团，闻讯扭转身来对敌实施前后夹击，这才转危为安。第二天，部队向西在距周至县四十里的新口子又遭敌骑兵袭击。
12月2日，蒋介石电令各部：
匪既南窜，我军为一劳永逸计，应除恶务尽，以免死灰复燃，兹规定处置如下：
（一）杨渠统、王志远两旅紧急尾匪跟追，汉中部队全部驰向佛坪堵截；
（二）第一师经郿县—大散关向凤县—留坝兜剿，以汉中为目标；
（三）第六十五师由现地向佛坪—华阳急进，以洋县—西乡为目标；
（四）第四十四师由现地经宁陕急进，以石泉—镇巴为目标；
（五）驻陇南各部集结于徽县—两当堵剿；
（六）段象武旅由天水向略阳堵剿；
（七）务希各师长激励将士，以最迅速行动，急进歼灭此残匪，以免功亏一篑也。
时近岁末，高天寒流滚滚，大地冰雪严霜，不光红军踏冰卧雪，一直与红军如影随形的敌军追兵也叫苦不迭。尽管蒋介石迭电催促，部分追敌已是满腹牢骚，四十四师萧之楚部从鄂豫皖一路追来，红军走了有多远，敌四十四师的官兵也跟了多远。四十四师师长萧之楚直接致电蒋介石，请求稍宽数日：
奉令后，自应遵即出动，惟以近日严寒，冰雪载途，我官兵尚着单衣，赤足露体，日有病死，若不乘时补充棉衣鞋袜，强忍入山远追，则道路险阻，后方追送，杳无时日，官兵冻毙，更不可计，且本师之棉衣等，均已由鄠起运在途，计程旬日可以到防，当将以上情形电呈总司令蒋恳请稍宽时日，以待补充。
蒋介石却不待稍宽，接到萧之楚的电报后，蒋介石即回电：
该师不辞劳瘁，追逐月余，忍饥耐寒，艰苦备至，系念之余，希代慰勉，惟残匪急图远窜，恐稍纵即逝，望尘莫及，尚希饬属一面火速追送棉衣，一面淬砺将士，鼓勇跟追，以免功亏一篑，遗祸无穷，为要。
在蒋介石的严令下，敌四十四师萧之楚部虽然满腹不愿意，但也不得不遵命而行，继续尾随红军。萧之楚军中日志写道：
本师各部队于十三日由湄县开始出动，十四日入子午峪南进。时届隆冬，积雪载道，山路峻险，冰滑难行，人马倾跌，伤毙无算。且沿途人少村稀，所止仍多露营，官兵不堪受极度之寒冷，耳鼻手足因冻伤残者有之，其身体较弱，竟至冻死者亦有之。
敌人苦，尚有补充可望，我军脱离根据地，无衣无食无补，长此以往，部队的稳定与战斗力都成问题。考虑到继续西行面临的困难，结合中央“向西入陕与长期行动是不适当”的意见，不得已，12月3日，部队由新口子出发，再越秦岭向南，通过老君岭、下佛坪、都督河、黄柏源，在秦岭大山里艰苦行军几天几夜，终于在12月7日到达秦岭南麓陕西城固县的小河口镇。到了这里，暂时摆脱了敌人的围追堵截。千里转战两个多月后，部队终于有了喘息之机。这是红军离开鄂豫皖后第一次进入集镇休息。时任红三十四团团长的许世友回忆：“在清贫困苦的戎马生涯中，能在屋子里安安稳稳睡上一觉，能够放开肚皮吃一顿饭，就是生活上很高的享受和最大的满足了。”
自从离开鄂豫皖苏区以来，部队千里跋涉，日夜转战，没有根据地依托，没有群众支援，风餐露宿，伤病员也无法处置，为了不影响部队行动，只得忍痛将一些伤病员托付给当地老乡。当地又没有基层党组织，谁也不知道这些伤病员的前途如何。伤病员的遭遇，对部队的情绪产生了很大的影响。9月份离开根据地，战士们身着单薄的夏装，现在时至严冬，山里的气温降到零下几度，到处冰雪覆盖，一万多人的大部队人人冻得打哆嗦，部队伤病严重。所有的这些困难，都汇集成一个问题：部队到底要向何处去？如果再这样无目的地行动，部队的战斗力将大打折扣。怀疑、不满的情绪开始在部队里蔓延。
张国焘时任中央分局书记、军委主席，部队行动方向的主要决策人。从鄂豫皖苏区突围至今，中央分局没有召开过一次会议讨论部队的行动方向。下一步到底该怎么走？干部们尤其是高级干部们对此忧心忡忡。部队究竟到哪里去？这样到处打，不建立根据地