中央的安全造成从未有过的极大威胁的事件突然发生：参与领导中共“特科”的顾顺章奉命送张国焘去鄂豫皖根据地后，归途中化装成杂耍艺人在武汉一高尔夫球场表演魔术，不料被叛徒王竹樵认出，即被国民党特务逮捕，当天顾就叛变了，他在没有受到任何刑讯逼供的情况下，便主动表示愿将所知道的一切都讲出来，但他似乎不把武汉国民党特务机关和军事首领放在眼里，扬言只把情况直接禀告蒋介石，到时可以突然袭击的方式将中共机关和主要领导人一网打尽。
国民党武汉行营主任何成浚和武汉侦缉处处长蔡孟坚急于表功，一连向南京特务本部发出六封密码电报——
第一封电报：“匪中共中央政(治)局要人、负责特务组织之黎明(顾顺章化名)在汉口被捕。”
第二封电报：“黎明已归顺中央，说有消灭共匪中央之重大计划。欲赴宁面呈蒋总司令。”
第三封电报：“何长官(成浚)电请陈部长(陈立夫)，速报蒋总司令，调军舰即赴汉口，以便押黎明赴宁。”
第四封电报：“考虑到事关十万火急，汉口方面已征招商局客货轮一艘，即刻解押黎明赴宁。”
第五封电报：“调查科驻武汉特派员蔡孟坚将于明日飞抵宁，向钩座(指调查科主任徐恩曾)禀报。”
第六封电报：“不要把黎明被捕自首之消息让钩座身边的人知道，否则将上海中共地下机关一网打尽之计划便要落空。”
每份电报上都标有“特急”两字。他们意为这下可把共产党的老窝端了，一个也跑不掉！
但这些极端机密而重要的情报，被打入国民党中央组织部党务统计调查科(中统)担任徐恩曾机要秘书兼国民党长江通讯社负责人的中共地下党员钱壮飞截获。那天正值周末的晚上，徐、恩曾早去舞场泡女人去了，正巧是钱壮飞值夜班。钱壮飞用密码将六封极不寻常的电报翻译出来，不禁大吃一惊！于是连夜让身边的地下联络员刘杞夫(钱的女婿)潜往上海向特科负责人李克农汇报。但考虑到事关重大，钱壮飞又亲自于翌日拂晓前换上便服，登上了南京开往上海的头班车。
千钧一发，十万火急！！！ 中共中央机关危在旦夕，若被敌人一网打尽，那将是怎样悲惨的一幕！而要在敌人统治下和大搜捕之前，迅速进行大规模疏散，任务是何等艰巨，时间又是何等紧迫！刘杞夫第二天早晨到达上海，几经周折找到了李克农，汇报了情况。李克农马不停蹄，迅速将情况转达给陈赓、陈云和周恩来。不久，钱壮飞也赶到了上海。
周恩来当即同陈云、聂荣臻、陈赓、李克农等商定对策，迅速而果断采取了一系列应急措施：
1.销毁大量机密文件。
2.迅速对党的主要负责人做周密的保卫和转移。
3.把一切可能成为顾顺章捕捉目标的干部，尤其是中央特科人员，要尽 快撤离上海或转移安全地带。
4.切断顾顺章在上海所能利用的重要关系；废止顾顺章所知道的一切工作方法，由各部门负责实行紧急改变。
5.由特科迅速调集力量，组织一支队伍，伺机捕杀叛徒顾顺章。
特科人员在周恩来指挥下，终于抢在敌人前面，完成了中央机关、共产国际驻远东办事处和江苏省委机关及大批人员的转移。
4月28日晨，国民党军警特务在顾顺章指引下对上海全市进行大搜捕。可是，每到一处，皆是人去房空。据陈立夫写给蒋介石的报告中称：“当调查科人员前去搜捕时，周恩来却无巧不巧的早五分钟离开，得以幸免。”
顾顺章虽逃脱特科的严惩于一时，却最终也没有逃脱厄运的惩罚：1935年，他在国民党特务机关内因拉山头、搞派别，被国民党“中统”特务秘密处决。
事隔半个世纪后，徐恩曾在写的《一个特工的自述》中自怨道：“一生中所犯最大之错误，就是不该重用钱壮飞。”
其上司陈立夫也说：“其时双方作渗透工作，无孔不入，可均兄(指徐恩曾)录用钱壮飞，实为一大疏忽。”
铲共专家蔡孟坚在《两个可能改写中国近代历史的故事》一文中，痛斥责骂顾顺章在被捕以后还他娘的“打埋伏，卖关子”，不肯立即说出有关钱壮飞的情况，以致“天机泄露，功亏一篑”，害得他们空喜一场。蔡还以蔑视的口吻说：“潜伏我中央的钱匪逃沪，使顾可能发生的作用与成就已全部消灭。”
顾顺章事件后，钱壮飞因身份暴露，随周恩来去了江西中央苏区，曾任红三军团军医处处长，中革军委政治保卫局局长，总参谋部第二局局长等职。钱壮飞乃浙江湖州人，国立北京医科专门学校毕业，具有绘画、文学创作、建筑设计、行医、破译电报等多种才能。1935年3月31日在长征途中的贵州息烽防空时与部队失掉联系，被当地反动分子杀害，时年39岁。解放后，周恩来在上海视察时参观中央机关旧址，百感交织，动情地追忆说：钱壮飞打入敌人内部后的最大功绩，是破译了国民党武汉公署发出的关于顾顺章叛变