长职务，没想到局势的发展远远出乎他的想象，刚被收拢的直系部队很快便被奉军李景林部缴械，王承斌也由此自尝苦果，从此在军政界一蹶不振。
王承斌原本也是个人才，他身材丰硕，相貌奇伟，气宇轩昂，少年时受业于表兄吴景濂，后就读于保定武备学堂，毕业后不久便进入北洋第三镇，跟随曹锟多年，是当时直系仅次于吴佩孚的大将。论才智、论韬略、论骁勇善战，王承斌本不在吴佩孚之下，可惜“既生瑜、何生亮”，吴、王二人终究积不相乘，彼此出现嫌隙。本来王承斌在贿选中出力甚大，但曹锟酬功不匀，王氏这才在倒戈中袖手旁观，结果既毁了他的前程，也毁了曹锟、吴佩孚多年打造的直系势力。
由于奉系挟新胜之威，又收编了大量的直系部队，冯玉祥自知国民军力不如人，便以退为进，宣布自己精神不好，随后避入北京西郊天台山，以暂时回避矛盾。张作霖见冯玉祥辞职下野，于是也高调宣布辞去东北巡阅使一职，并自解“镇威将军”的名号。
这冯、张二人的故作姿态，倒把临时执政段祺瑞给急坏了。这傻子都知道，目前的局势没有这两个大佬的点头，谁说了也是不算的，又何必虚张声势、浪费大家的时间呢。于是，段祺瑞给了冯玉祥一个“西北边防屯垦督办”的名号，而给了张作霖一个“东北边防屯垦督办”的名号，算大家扯平。
老段自己没有兵权，自然不希望冯、张之间的任何一方做大。事实上，他这一次出山，也有恢复皖系势力的打算，但如何在冯、张之争间渔翁得利，显然也非易事。冯玉祥最初的打算是防止奉军入关，而张作霖的计划是屯重兵于华北以压制冯玉祥的国民军，随后奉军南下解决长江各省的直系势力，以最大可能的扩张奉系势力。
张作霖的计划，是要沿着津浦路南下，夺取山东、安徽与江苏，这样才算是没有白打这次仗。而恰在此时，段祺瑞提出让卢永祥出任江苏督办，理由是直奉战争的开始本就是因为江浙战争引起，再说卢永祥也投入了张作霖的门下，正好以酬其功。
在安排卢永祥的同时，段祺瑞又下令皖系政客王揖唐出任安徽督办，张作霖刚开始并不同意，但转头一想，卢永祥和王揖唐并没有实力去南方就任，何不借“护送”的名义派奉军南下，趁机拿下安徽与江苏呢？
主意既定，张作霖立刻积极表示愿意出兵帮助驱赶江苏督军齐燮元，经费要由奉军自己承担，不需要中央政府出一分钱。既然张作霖做出一副为朋友两肋插刀的样子，段祺瑞、卢永祥等人便也不好拒绝，何况齐燮元根本就不肯下台，要用武力对抗中央呢！
1924年12月中旬，张宗昌受命率军南下赶走齐燮元，护送卢永祥上任。卢永祥虽然也收拢了一些残兵败将并自号“光复军”，但实际上是没有战斗力的。倒是张宗昌有七、八万人马拥挤在天津，正好想南下夺取点地盘，于是欣然受命，提军南下。
从天津沿着津浦路南下的话，就必须经过山东，而当时的山东督办是郑士琦，郑是皖系人马，他的实力有限，自然不敢拒绝假道，因此奉军通过山东畅行无阻。出了山东之后，第一个军事重镇是徐州，当时的镇守使是江苏第四师陈调元部，这却不是什么大问题。
陈调元是陆军大学第一期毕业，他在湖北的陆军第三中学堂做过教官（唐生智、何应钦、白崇禧便毕业于此），后来又投入冯国璋的门下。说来也巧，张宗昌投奔冯国璋的时候，陈调元是南京宪兵司令，当时与张宗昌结为金兰之好，这次他见张宗昌率大军南下，自知无力抵抗，倒不如做个顺水人情，把徐州让开，自己率部队撤到砀山、大丰一带。
由此，张宗昌不费一枪一弹便入了徐州，随后江苏门口洞开，而张宗昌的部队全部是用火车运送，一朝夕便已抵达长江北岸，并在浦口下车后立即抢上渡轮或帆船，进攻南京。齐燮元没有想到奉军来得如此之快，由于准备不足，奉军很快便兵临城下，齐燮元所部慌乱之中丢盔弃甲，急忙由沪宁线撤退。
张宗昌所部的追击速度也很惊人，立马就跟着后面进占镇江，齐燮元的军队再次大败，已经不复成军。随后，奉军相继占了江阴、无锡、苏州，并进至松江。张宗昌当年随冯国璋在江苏呆过数年，对此地了如指掌，其行军之速，不愧为“长腿将军”的称号。
张宗昌的护送任务虽然圆满完成，但手无寸铁的王揖唐和卢永祥根本就控制不住局面，不到几个月，他们就做不下去，只能自动引退，而这正是张作霖的妙计所在。按张作霖的计划，是打算让姜登选去接任江苏督办而让郭松龄接管安徽督办的，不料郭松龄已经派出一个旅到达蚌埠后，半路上突然杀出个程咬金……杨宇霆自恃劳苦功高，硬是抢去了江苏督办一职，原来他也想尝尝“唯我独尊”的土皇帝是啥子滋味。
张作霖拗不过他，只好论资排辈，将杨宇霆放为江苏督办，而姜登选改为安徽督办。这个安排一出，立刻激怒了两个人，一个是本安排为安徽督办的郭松龄，另一个则是拥兵江南的张宗昌。张宗昌在一气之下，将大部分军队全部撤回徐州，只留下一个