毛泽东主席提出的“自力更生”方针和“自己动手，丰衣足食”的伟大号召，1939年2月，在延安召开生产动员大会，高岗在会上作动员讲话，提出开荒60万亩的生产任务，号召机关、军队、学校和全区人民动员起来，开荒种地，增产粮食，丰衣足食，支持长期抗战！
会后，高岗带领全区党政军民，自己动手，艰苦奋斗，开荒种地，开展了一次历史上从未见过的大生产自给群众运动。1939年春，边区级机关、学校等开种荒地11万多亩，到6月，共收获杂粮一万多石，蔬菜120万斤，解决了两万多公务人员所需粮食的四分之一，蔬菜肉食部分自给，马草自给一半。在生产自给运动中，高岗亲自参加生产，领导生产。高岗在动员生产运动大会上说：“解决经济困难，就要大家一齐干，短时间加重群众负担可以，长期下去群众受不了。我们不能象国民党那样无止境的搜刮老百姓。”“我们要响应毛主席号召，自力更生，自己动手，全边区各行各业一齐行动起来，参加农业生产。人人都有两只手，劳动起来样样有。‘新式武器锄头一把，丰衣足食面向荒山’。参加生产，丰衣足食，兵强马壮，打倒日本帝国主义。”在陕甘宁边区党的第二次代表会上，认真讨论了发展经济的问题，并作出《关于发展边区经济改善人民生活的决议》和《关于深入乡村工作的决议》，加强了党对经济工作的领导。高岗对轻视经济工作特别是农业生产的现象提出批评。他说，个别领导对农业的指导方面存在自流的现象，说农民祖辈是种地打粮，何必要我们抓，真是“狗咬耗子多管闲事”。高岗针对不重视经济领导的思想倾向，多次反复强调党和政府要重视对经济工作的领导，指出边区的中心工作第一是发展生产；只有生产发展了，农民过上好光景，才有坚持长期抗战的基础。
高岗为《解放日报》写代论《克服春耕运动中领导上的弱点》的文章，强调作计划要结合农村实际，反对层层分配数字下达了就完事的做法。要使群众知道实际利益，才能真心实干。
1939年，在边区首届参议会上，根据高岗的意见，专题讨论了发展生产的问题，通过了《陕甘宁边区土地条例》和《发展国防经济建设案》、《工作人员参加生产劳动案》。会上通过的“施政纲领”中，对发展生产作出法律性的规定。会议还提出发展经济的总任务和完成任务的具体措施。
为推动大生产运动，1月，在延安举办首届农业展览，展出农业产品2000多件，显示了边区去年农业生产成果。高岗在展览会开幕式上发表讲话，号召大规模开展生产运动，大家动手，齐心协力，自力更生，艰苦奋斗，渡过困难，保障供给，战胜敌人。毛泽东在会上讲话指出：“我们一面生产，一面战斗，一定能战胜敌人。”“五一”国际劳动节时，又举办边区首届工业展览会，展出手工业、矿业、机械工业等各种产品2400件，反映了边区工业生产起步实绩。当时负责边区工业的吴生秀后来回忆说：高岗陪毛主席参加工业展览开幕。毛主席赞扬边区的政治、军事、经济和文化建设都搞得好。这次工业展览中有重工业、轻工业，边区在这样困难的条件下，做出这样大的成绩来，是非常有意义的，“真了不起的”。
大封锁逼出来一个大生产运动。1939年大生产运动在边区轰轰烈烈地开展起来，上至毛泽东主席、朱德总司令，下至能劳动的小孩，不分官兵、男女都有自己的生产劳动计划和任务，大家一齐动手，为丰衣足食而战。党中央和边区领导带头参加生产劳动，大生产自给运动首战告捷，至9月，全边区共开荒地105.5万亩，超过原计划75％；新修水地5490亩，植树造林139万棵，还建起供销合作社121处。到年底，全边区耕地达到1004万亩，比抗战前增加200多万亩，粮食总产175万石。畜牧也有大发展，羊子达到117万只，牛驴骡马28万头，分别比抗战前增加一倍多。积草囤粮，摆脱财政困难，改善人民生活，开荒地，广积粮，在全边区形成高潮，成为支持长期抗战一大物资基础。到40年，开荒地达170万亩，大家畜发展到33万头，羊子180万只，人均一只羊。
西北局领导把解决群众的吃穿温饱，保障党中央和边区机关干部、军队供给作为头等任务。西北局第一把手的高岗，不仅全力抓生产，总结经验，还身体力行，为自己订出生产计划，带头参加生产劳动，成为边区领导以身作则，亲自动手的模范，毛泽东亲手题写“劳动模范”的奖状，赠给高岗。
高岗陪同朱德等到南泥湾、金盆湾、麻洞川，钻山越岭勘察军垦地区，研究部署屯田计划和政策及组织领导措施。从1941年起，部队普遍实行屯田政策，三五九旅由王震将军率领开进南泥湾拓荒种地。部队生产热情很高，在紧张的劳动中唱着鼓舞人们奋进的歌曲：
一把镢头一支枪，生产自给保中央；
开荒好似上火线，要使陕北出江南。
南泥湾，好风光，红红太阳照山岗；
开荒生产反封锁，气死鬼子和老蒋。
《南泥湾》和