北人民革命军第一军改称为东北抗日联军第一军，杨靖宇仍任军长兼政委。7月初，杨靖宇和魏拯民主持召开了东满、南满特委及第一、第二军主要领导干部联席会议（即“河里会议”），决定将抗联第一军、第二军合编为东北抗日联军第一路军，并成立总司令部，杨靖宇任总司令兼政委，王德泰任副总司令，魏拯民任总政治部主任。面对逐步发展起来的抗联第一路军这支抗日劲旅，杨靖宇满怀激情地写下了《东北抗联第一路军军歌》：
我们是东北抗日联合军，创造出联合军的第一路军。乒乓的冲锋杀敌缴械声，那就是革命胜利的铁证。
正确的革命信条应遵守，官长士兵待遇都是平等。铁般的军纪风纪要服从，锻炼成无敌的革命铁军。
亲爱的同志们团结起，从敌人精锐的枪刀下，夺回来失去的我国土，解放亡国奴的牛马生活！
英勇的同志们前进呀！赶走日寇推翻“满洲国”。这一次的民族革命战争，要完成弱小民族的解放运动。
高悬在我们的天空中，普照着胜利军旗的红光。冲锋呀，我们的第一路军！冲锋呀，我们的第一路军！
1936年6月，杨靖宇以第一师远征辽西、热河、内蒙古地区，以打通与关内红军及党中央的联系，扩大游击区，自己率军部从河里出发，向南转战。在南进途中，部队于通化大荒沟成功地伏击了日军守备队，歼敌200余人；紧接着又在辑安县（今集安）二道崴子打了一个痛快的歼灭战，毙敌10余名，俘敌10名。联军接连取得的重大胜利，使敌人恼羞成怒，他们调集大批部队向东扑来，其中紧紧跟在后边的敌人，正是抗日联军的死对头——伪满军东边道司令邵本良。杨靖宇多次和他交手，屡战屡胜。
1936年6月底，邵本良自以为由南满日军司令三木任指挥，又有日军第十师团、奉天野炮营和空军配合，定能报仇。
杨靖宇决定利用邵本良急于决战心理，采取牵牛鼻子的战术，同敌人周旋，伺机歼敌。杨靖宇率队牵着邵本良在通化、新宾、桓仁、宽甸等县兜起了圈子。一路上，杨靖宇让战士们故意丢掉一些衣食物品，迷惑敌人。邵本良果然中计，穷追不舍。
7月下旬，邵本良被牵到本溪以东的赛马集山区。杨靖宇见战机已成熟，便集合部队进行战斗动员。他说：
“我老早给大家说过，咱们有‘四不打’。”他伸出右手示意说，“第一，地形不利不打；第二，不击中敌人要害，不能缴获武器不打；第三，要我们付出很大的代价不打；第四，对当地人民损害太大不打。现在是山高路隘，居民不多，敌人疲惫，打的时机成熟了！”
接着，杨靖宇详细部署了兵力兵器，规定了协同信号等具体事项。各部立即按规定的时间在敌人必经的梨树甸子四周埋伏下来。第二天清晨，邵本良得意洋洋地带着一个主力团和炮兵中队追了上来，很快进入了伏击圈。杨靖宇双手扬起驳壳枪，“叭！叭！”两声将敌军队伍中的两个骑兵击毙。杨靖宇的双枪一响，战士们跟着开了火，剧烈的枪弹声如山呼海啸般响彻梨树甸子，打得敌人措手不及。经过近4个小时的激战，敌人惨遭失败。
1937年“七·七”卢沟桥事变爆发，日本帝国主义发动了全面侵华战争。杨靖宇立即组织部队在桓仁、新宾、清原、宽甸、辑安、通化等地积极开展游击战争，全力牵制日军兵力，配合关内抗战。
1938年初，杨靖宇率领军部和教导团，由桓仁进入辑安县境内的老岭山区开展游击战争。回头沟一战，全歼伪宪兵三团；3月13日，奇袭老岭隧道工地，使敌损失20万元以上；4月，在高立河桥一举歼灭伪奉天骑兵教导队60多人；6月19日，在通（化）辑（安）铁路土口子隧道袭击了日军守备队，生俘日本顾问小林、竹内，烧毁了工地设施、值班室及施工设备材料……
接连遭到打击的日本侵略者，十分惊慌，重新调兵遣将，还把伪军索旅调来对付杨靖宇。索旅是一个混成旅，班长以上头目全部由日本人担任。旅长索玉山是个杀人成性的刽子手。
8月2日，杨靖宇带领部队刚刚从八宝沟出发，侦察员来报告：索旅从辑安县城出发后，沿公路向热闹街方向进发，由于天气炎热，山高坡陡，现在走不动了，正在长岗的埋财沟南部休息！
在茂密的树木中，杨靖宇从望远镜里看到索旅骑兵四十二团、步兵三十二团官兵，一个个敞胸露怀，有的干脆躺在树阴下，用树枝驱蚊蠓。他一边观察一边自言自语：“敌疲我打，眼下正是好时机！”
按照杨靖宇的部署，部队在一个小时内即赶到伏击地域。下午3时，当索旅300余名士兵疲惫不堪地走进伏击圈时，杨靖宇一声令下，暴雨般的枪弹倾泻过去。敌人顿时乱了营，有的往树丛里钻，有的丢弃枪支朝沟底方向抱头鼠窜。抗联战士们端着刺刀冲下山冈，与敌人展开了白刃战。这一仗，索旅几乎全军覆没，日本步兵上尉高冈武浩和骑兵中尉西田重隆也被击毙。
东北抗联第一路军在杨靖宇的正确指挥下，犹如一股铁流