震发生的30周年。30年过去之后，人们仍然震惊于大地震带来的毁灭。一位唐山作家出版了一本书，来探讨为何地震专家没能预测出唐山大地震。两年之后，一场破坏性可以同唐山大地震相提并论的特大地震再次发生在中国。那些没有经历过唐山大地震带来的震撼的中国年轻一代，在精神上非常深地卷入这场灾难。我们可以从网络上的很多言论看出这点。整个国家陷入一片悲痛之中。所有议论都要暂时被搁置。对张茵的指责暂时被媒体和大众忘却了；也没有人再谈论西藏；围绕火炬传递的抗议声和对这种抗议声的谴责声也听不到了。只剩下一个主题：地震！
这场大地震在一开始就把大多数中国人都卷了进来，它的影响范围包括震中50km范围内的县城和200km范围内的大中城市。在中国除了黑龙江、吉林和新疆之外，其它地区都由不同程度的震感。只是在开始的时候，很多生活在诸如北京和上海这样大城市内的人并不知道这意味着什么。一位在北京工作的白领在开始的时候还在为北京东三环的国贸地区和西二环的金融街地区受到的影响开玩笑。这让也她感到震动，但这似乎只是不会带来伤害的捉弄。人们匆匆顺着楼梯从几十层楼上跑到宽阔的大街上，惊讶地看着摩天大楼在摇晃。但是在看了互联网新闻之后，她马上就开始忧心忡忡，因为她地父母刚刚到成都去旅游。震中在中国四川省汶川县映秀镇，一个成都西北75千米的小城。
随着灾难的进一步信息被报道，所有的人都陷入了巨大的震惊和悲恸之中。在有些地区，人们失去生命、亲人和财产，在另外一些地区，人们凝视着遥远地方的灾难，觉得自己感同身受。
在5月12日当晚，中国国务院总理温家宝就搭乘专机到了成都，赶往灾区。从2008年一开始，民间就带着敬意称温家宝为救灾总理。冰雪肆虐时，温家宝也曾经乘坐着自己的专机南下广州和长沙等地。这一次，总理又以前所未有的速度赶到汶川。这是灾难初期中国人最早的感动。网络上开始流传关于温家宝总理的种种画面和传闻。他的每一次流泪，他的每一次震怒，以及他如何因为救灾速度缓慢摔电话，又如何对军队表达养兵千日用兵一时的话都让普通中国人感动。
接下来是漫长和难熬的救灾时期。电视机前的人个个揪心不已，几乎无心工作，内心煎熬却毫无办法，大声骂娘者有，动辄流泪者有。以至于一开始有捐款的途经，立即就取得非凡效果。一个截至2008年9月8日正午12时的统计数据说，国内外社会各界捐赠款物总计达到593.47亿元。但是截至这一时间段的伤亡统计数字同样惊人，全国各地伤亡汇总，遇难人数69226人，受伤者374643人，还有17923人失踪。
民众情绪几乎高涨到非理性，稍有不同言论就会找来一片打骂之声。地震捐款事件中，那些慷慨解囊的企业和企业家家自然赢得了一片喝彩声，比如天津荣程钢铁的董事长张祥青，他在唐山大地震中失去父母和兄长，捐出了1亿元的巨款；另外两家民营钢铁企业日照钢铁和江苏沙钢也分别捐出1.126亿元和8136亿元的巨资。经营之神王永庆的台塑集团捐了一个亿。一个饮料品牌王老吉也豪爽地捐了一个亿，大守感动地网民在网上贴出帖子，号召立刻买光超市里地王老吉。那一段时间所有商业记者的邮箱里都不断收到各个公司发来的捐款多少的通告。各个公司几乎像是在进行市场竞争一样进行捐款。但是也有不幸者。万科集团的董事长王石，一直被认为是中国商人的典范，却因为在捐款事件上略欠考虑，说不希望捐款成为员工和企业的负担，一下子就成了人人喊打的奸商。最后此事以万科宣布无偿投入1亿元参与灾后重建收尾。网络上各个公司和名人的捐款数额都被公布出来，那些捐出巨额财产者受到毫不吝啬的赞扬，但是被认为没有达到捐款心理预期的公司和名人，网络上一片大骂声。捐款数额成为衡量公司、商人和名人是否具备责任感甚至是否有道德的标准；对于那些跨国公司和其他国家，捐款数额成为衡量是否对中国人民友善的标准，稍不如意，则被大声呵斥“滚出中国去”。
地震一开始就有人呼吁，应该降半旗致哀。还有人说应该暂时中止圣火传递，也有人说要把圣火传到汶川去。政府从善如流，国务院发布公告，把5月19日至21日定为全国哀悼日，“在此期间，全国和各驻外机构下半旗志哀，停止公共娱乐活动，外交部和我国驻外使领馆设立吊唁簿。5月19日14时28分起，全国人民默哀3分钟，届时汽车、火车、舰船鸣笛，防空警报鸣响。在5月19日至21日全国哀悼日期间，北京奥运会圣火将暂停传递。”媒体上也都是一片哀声。报纸头版和网络门户全都是灰色页面，打开电视机，所有频道都在播报救灾新闻。这样一来，即使有人想做点什么别的事情，也没有环境和资源去做了。媒体记者都也云集到四川，同行们在灾区之外见面，大都会问一句：“怎么没去灾区？”去了灾区的一些记者却在看到了灾区的一幅标语：赈灾光荣，观灾可耻。他们内心不免疑惑，自己属不属于观灾者行列。