军人，但他却具有强烈的爱国主义思想，对日本帝国主义侵略中国非常痛恨，力主对日作战。他痛恨投降卖国的不抵抗主义，非常拥护中国共产党所提出的抗日救国主张。他常说：“谁爱国爱民，我就赞成谁；谁损害国家和民众，我就对谁抗争，我不怕担责任。”一九三六年七月，范筑先奉令调离临沂县，全城民众夹道欢送，赠送范县长一碗清水、一面镜子、一块豆腐、两根小葱，以表彰范筑先主持县政时明镜高悬，一清二白。
以后，范筑先又奉令再次出任沂水县县长。
一九三六年冬，范筑先升任山东省第六区行政督察专员、保安司令兼任聊城县县长。
一九三七年五月，中共中央北方局联络局书记彭雪枫同志以探望同学为名来到聊城，与范筑先几次接触，使范筑先更多地了解了中国共产党关于建立抗日民族统一战线，国共两党合作、共同抗日的主张，这使范筑先的思想产生了巨大的变化，更加拥护在抗日民族统一战线的领导下抗击日本帝国主义侵略的主张。
一九三七年七月七日，日本帝国主义发动了全面的侵华战争，全国抗日军民忍无可忍，奋起反抗日军的侵略，伟大的、全民族的抗日战争爆发了。
范筑先听到日军侵华的消息，义愤填膺。他立即请缨上阵，要求上战场杀敌报国，表示绝不离开鲁西，誓与山东共存亡，与日本侵略军血战到底。
这时，山东省政府主席韩复柒在大敌当前、民族生死存亡危在旦夕的时刻，竟然保存实力，拒绝服从统帅部的命令，不与日军血战，擅自准备放弃济南等要地，将部队撤至黄河以南。范筑先奉令撤到黄河北岸齐河渡口，当他得知韩复榘退过黄河不是利用鲁南山地抗击日寇；而将部队开往湖北避战时，立即召集了部属会议，他在会上说：“大敌当前，我们守土有责，不抵抗就撤走，何颜以对全国父老。我决心留在黄河以北守土抗战，愿随我回去的就留下，不愿回去的就渡河南退，决不勉强。”尔后，他马上给韩复榘打了电话，表示坚决抗战到底的决心。
范筑先将军立即率部杀回聊城，动员民众，收编各种抗日民众武装，发动山东人民，有钱的出钱，有枪的出枪，在各地建立民众抗日救亡组织，很快组成了五个营的抗日部队。范将军亲自给部队作抗日动员，他勉励大家奋勇杀敌，保家卫国，他慨然表示：“国家兴亡，匹夫有责。大家要效法历史上的民族英雄，力挽狂澜，救民水火，要誓死守土，抗战到底！不论何党何派，抗战者一律欢迎；不抗战者，即我亲兄弟亦所不容！”
一九三七年十月下旬，日军进逼黄河北岸，韩复榘再次电令范筑先撤退。
范筑光大义凛然地拒绝了这一错误的命令，他在聊城主持部下开会，通过了给全国抗战军民的通电：“……筑先黍督是区，守土有责，裂眦北视，决不南渡。誓率我游击健儿和武装民众，与日寇相周旋。成败利钝，在所不计，鞠躬尽瘁，亦所不辞。所望饷项械弹，时予接济，俾能抗战到底，全其愚忠。引颈南望，不胜翘企。”以后，全国各大报纸都转载了这个通电，鼓舞了全国抗日军民抗战必胜的决心和勇气。
范筑先坚持抗日民族统一战线，坚决依靠共产党人和进步爱国青年，很快建立了鲁西北抗日根据地，成立了二十多个县的抗日政权。为了培养抗日干部，坚持持久抗战，他亲自主持举办了博平军事干部训练班，寿张政治干部训练班，还成立了政治干部学校。范筑先自己担任校长，邀请共产党人和进步人士担任领导职务，还成立了军事教育团，随营学校。为了全面动员民众参加抗战，范筑先组织了许多抗战群众团体，如聊城妇女救国会，抗战移动剧团、聊城战地服务团、聊城青年救国会，儿童救国会，冀鲁青年记者团等组织。为了更好地宣传抗日救国的主张，范筑先先后主持出版了《山东人》、《抗战日报》、《先锋月刊》、《战地新闻》、《战地文化》、《战线》等刊物，把鲁西北抗日局面搞得热火朝天，轰轰烈烈。
范筑先还不顾个人安危，亲自到各地分散的民军和流散军队中作说服教育工作，鼓励他们参加统一的抗日行动，教育他们以国家民族利益为重，严格军纪，搞好军民关系，共同抗日。他还让政训处给各支部队派出政工人员，建立政治工作制度，制定了各部队的轮流整训计划，使这些散兵游勇较快地走上了抗日正轨，使鲁西北的抗日武装很快发展为三十五个支队，三路民军，约两万人，有力地促进了抗日根据地的巩固，鼓舞了全国人民的抗日斗争，支援了其他各个抗日战场的对日作战。
范筑先将军多年戎马生涯，作战经验十分丰富，在他的指挥和带领下，鲁西北抗日军民多次沉重地打击了日军。
一九三七年十一月，日军骑兵侦察队窜入堂邑一带活动，范将军亲率部队到傈水镇埋伏，全歼了入侵的日军。
一九三八年三月，范将军又率抗日部队两次攻人日军据守的范县，歼灭许多敌人，沉重地打击了日军的嚣张气焰。在激烈的战斗中，敌人的炮弹多次落在范将军的周围，他从容地站在阵前，沉着指挥部队攻击，终于打退了