位于云贵高原向四川盆地的过渡地带，山脉绵延，交通困难，陆路运输以人背马驮为主，不利于红军大兵团运动。
大渡河，被后人称为“翼王悲剧地”和“红军胜利场”，这个对比似乎显示了真正代表无产阶级的红色军队攻无不克。
百年来这里历史上发生过两场悲壮的战役。1935年5月，中央红军在这里发起了强渡大渡河和飞夺泸定桥战役，为北上打开了通道。由此上溯73年（即1863年），也是5月，太平天国翼王石达开在安顺场惨遭覆灭，4万将士的鲜血染红大渡河水，石达开本人也在成都遭凌迟而死。
在众多两山夹一川或两川夹一山的险峻地形中，由大雪山和邛崃山相夹的大渡河谷最富特色，它不但是红军北上的主要通道，也是汉民族农耕文明和藏羌民族游牧文明的分界线，著名的古南方丝绸之路和茶马古道与河谷走向相重叠。
自史前时代起，这里就是中华各族往返迁徙的大通道，史称“横断山民族走廊”，社会学家费孝通则明确提出命名为“藏彝大通道”。
自大渡河谷往西的若干走廊，行者主要是藏人和彝人。作为民族分界的交汇地，这里成为丰富的文化积淀带，有古老的文化渊源，复杂的人文生态。在汉民族的迁徙流动中，大渡河谷成为他们行为和心理最西的边界 ，无论是石达开还是毛泽东，莫不如此。
这里也是民族冲突最激烈的地区，例如在丹巴和小金，沿路都能看到成群的碉楼，清朝乾隆“十大武功”中耗资最巨、耗时最长的大小金川之战就发生在这一带，因此垆定和打箭炉（康定）自古就是军事要冲。明代的作家罗贯中和吴承恩，他们话本小说的许多故事和人物就出没在这一带，这些曾强烈地影响过少年时代的毛泽东。用索尔兹伯里的《长征——前所未闻的故事》里叙述就是：“毛发现自己进入了儿时心爱的书中所描写的场景，就好像一个英国人突然回到了亚瑟王和他的骑士们的时代一样。”
现在的喜欢奔走在这些要道上的现代游者们，则将此地与电影《指环王》中的场景来比拟。
大金川是大渡河的上游，也是红四方面军曾战斗过的地方。这里有雪域高原规模最大的雪梨产区，每当春天来临的三月，咯尔、神仙包、河西万亩梨花同时开放，绵延百余公里的大金川两岸粉装玉砌，像一条洁白的哈达，每一寸土地都淋漓尽致地展现着大金川雪域高原的壮阔与秀美。王建军摄影中国国家地理
红军强渡大渡河之后，有个小古镇可以说说。
磨西，红军主力必经之地，位于泸定县西南部“蜀山之王”贡嘎山主峰东坡，是当年茶马古道的重要驿站，从这里往西可以抵达拉萨和尼泊尔。磨西，虽然是在藏区，这个地名却来自古羌语，意为“宝地”。古镇旁的摩岗岭上还遗存营盘大道，是清军入藏征剿准葛尔部和廓尔喀入侵的行军大路，至今仍可通行，这条路也是明代茶马古道（黎碉道）的主道。1935年5月28日，杨成武的红四团就是经这条路飞赴泸定桥的。29日，连续行军三天的毛泽东曾夜宿磨西天主教堂的神甫房。并与同事们开会确定了红军不去康定的决议，接下来的5天时间里，两万红军将士冒雨经过磨西，如果有人讲过这个地方的历史背景，行军路上红军部队里的知识分子经常会给战士们讲点故事，相信听者一定会感受深刻。
据后人分析，毛泽东和他的红军此时有三条路线可供选择。一是从泸定沿马帮的山路直取丹巴进入藏区，这条路最近，约200多公里；二是翻二郎山走天全、穆坪（宝兴）原邛崃茶马古道北线，再翻夹金山进入藏区，这条路大约500里-700里，且不太好走；三是出雅安沿邛崃山与四川盆地边缘北上松潘。
第三条线将与国民党部队遭遇，不被考虑。可选择的第一条和第二条路线都是中国重要的人文地理线，即汉民族与西部少数民族的分界线。其中第一条仍属大渡河谷，泸定以上已是游牧区，这不是毛泽东愿意接受的；第二条即纵贯邛崃山系的夹金山脉，几十年来，很多中国人都把夹金山理解成红军翻过的一座山峰，其实它是一条山脉，从小金县一直向南延伸到天全县，长约200公里，这一线是藏羌汉杂居区，生产业态是农耕和游牧的混合型，是国民党军事力量和地方军阀的薄弱区，成为毛泽东所能选择的最接近汉民族生活区、又能避免与敌主力遭遇的生存线。毛泽东最终选择的就是第二条路线。
1935年6月，中央红军翻越邛崃山系的二郎山向天全进发。1940年，著名画家张大千和叶浅予来到二郎山绘画写生，饱赏美景，回去后广为传播。二郎山才始为世人所知。
但红军行走的时候，并没有什么路。与这条路命运相关的另一个人，并不知道十五年后，会重返此。跟随翻山的人中的红军指挥员张国华，十五年后，他后来被授予中将军衔，接受了和平解放西藏的使命，1950年4月，他率领第18军3万人马再次翻越二郎山向西藏进军。这次毛泽东给第18军的指示是“一面进军，一面修路”。 经过四年的时间，以18军为主力的筑路大军